“用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下”
南征之戰，是諸葛亮治蜀的一個重要政績和戰績。在這次征戰中，諸葛亮把軍事行動與政治鬥爭等諸多因素結合起來，併成功地運用“攻心為上”的政策，勝利平定了南中叛亂，給後人留下了寶貴的經驗。
蜀國的南中地區包括四郡，即越靣靣、益州、永昌、牂牁，指今四川南部、雲南東北部和貴州西北部一帶。這裡除了住有漢族外，還聚居著許多少數民族，統稱“西南彝”。秦漢以來，由於漢族封建地主階級的壓迫和剝削，南中地區的民族矛盾十分尖銳，經常發生反抗活動。劉備佔據益州後，為了穩定蜀國的政權，根據諸葛亮在隆中提出的搞好與西南少數民族關係的方針，採取了一些安撫措施。但是南中的豪強地主和一些少數民族的上層分子，卻利用民族矛盾，為了割據一方，舉行武裝叛亂。
後主建興元年（223年），益州郡（今雲南晉寧）大姓雍闓，殺太守正昂，又縛送繼任太守張裔到東吳，以換取孫權的支援。孫權即任命雍闓為永昌太守，互為聲援。雍闓又誘永昌郡人孟獲，使之煽動各族群眾叛蜀。緊接著，越靣郡（今四川西昌）的叟族首領高定元、牂牁郡（今貴州西部）太守（一說郡丞）朱褒，並皆響應，相繼叛亂。
南中叛亂是蜀國於夷陵被孫吳打敗之後面臨的又一嚴峻局面，其時劉備剛死，後主？劉禪即位，政權不穩，加上孫吳、曹魏威脅在外，形勢十分危急。但輔佐後主的諸葛亮，臨事不慌，沒有倉促起兵，而是暫時，“撫而不討”，命令各地閉關嚴守，息民殖穀。
他還採取一系列措施，整頓政治，改革官職，修訂法制。諸葛亮還致書雍闓，爭取和平解決，但遭拒絕。同時急遣能言善辯的鄧芝，兩次赴吳，以劉孫聯盟共同抗曹的利害關係，說服孫權，重建了聯盟，這就減輕了外部壓力，孤立了叛亂分子。這樣，蜀漢政權獲得了喘息機會，透過整頓內政，形勢趨於穩定。於此之後，諸葛亮開始了平定南中的征戰。
後主建興三年（225年）春，諸葛亮親率大軍離都城成都南下。臨行，參軍馬謖獻策：“夫用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下，願公服其心而已。”諸葛亮接受了這一正確意見，堅持軍事鎮壓和政治攻心相結合的方針。同時兵分三路：以門下督馬忠為牂牁太守，率東路軍由僰道（今四川宜賓）攻打據守在牂牁的朱褒；庲降都督領交州刺史李恢由中路從平夷進逼益州；諸葛亮率主力以西路經水道入越靣攻打高定元。
由於戰前作了充分的準備和訓練，蜀軍士氣高昂，戰事順利展開。諸葛亮的西路大軍順岷江至安上（今四川屏山），旋即西向進入越靣地區。這時高定元已分別在旄牛（今四川漢源）、定笮（今四川鹽源）、卑水（今四川昭覺附近）一帶部署軍隊，修築營壘，對抗蜀軍。為了尋殲叛軍，諸葛亮在卑水停軍等待時機。高定元見蜀軍已到，忙把自己的軍隊從各處調集匯合起來，準備決戰。諸葛亮乘叛軍尚未完全調集部署之際，迅速進軍，突然襲擊，一舉殲滅了叛軍，並殺死高定元，進佔越靣郡。
與此同時，東路的馬忠也打敗了朱褒，攻佔了牂牁郡。李恢的中路軍於進軍路上，曾被圍困於昆明，時叛軍數倍於蜀軍，又未得諸葛亮的聲息，處境一度險惡。李恢故意揚言因糧盡要退軍，叛軍聞訊，信以為真，因而麻痺大意，圍守怠緩。李恢乘機突然出擊，大破叛軍，並與東、西路大軍相互呼應。諸葛亮隨即指揮大軍繼續南下，直指叛軍的最後據點益州郡。
這年五月，蜀軍冒著酷暑炎熱，穿過人煙稀少的荒山野嶺，渡過滬水（金沙江），進入南中腹地，逼近益州郡。這時，叛軍的內部已經起了變化，叛亂頭目雍闓在內訌中被高定元的部下殺掉了，當地彝族首領孟獲繼統雍闓餘部，率叛軍對抗蜀軍。
孟獲是一位作戰勇敢的人，特別是他在當地少數民族中很有聲望和號召力。對於這樣的人物，諸葛亮採取了“攻心為上”的政策。當蜀軍包圍了益州郡時，孟獲也在積極準備，守城應戰。戰前，諸葛亮下令只許生擒孟獲，不許傷害。雙方開仗時，蜀軍設定埋伏，生擒了孟獲。孟獲以中計被俘，心裡不服。諸葛亮讓他觀看了蜀軍陣容，然後予以釋放，讓他整軍再戰。結果，孟獲再次被擒，諸葛亮又放了他。這樣再戰再擒，前後七次，孟獲終於心服，表示不再叛亂。南中叛亂本是當地豪強大族和少數民族上層分子挑起的不義之戰，沒有群眾基礎，得不到人民的真正支援，而諸葛亮的平叛措施得當，注意政治影響，因此平亂工作進展順利，春天出兵，秋天即告勝利，消滅了叛亂力量。
平叛之後，諸葛亮即施“和彝”政策，這是他攻心政策的繼續。首先是撤軍。叛亂一平定，諸葛亮就從南中撤出軍隊，不留兵，從而緩和和消除了與當地少數民族的矛盾，使“綱紀粗安”，“彝漢粗安”。同時，儘量任用當地有影響的人物做官。如任命李恢、？王伉、呂凱為南中諸郡守，孟獲為御史中丞，等等，透過他們加強了蜀漢在南中的統治。
諸葛亮還注意南中的經濟開發，從內地引來比較先進的生產技術，如引進牛耕，以改變當地落後的刀耕火種的方法，提高了這一地區的農業生產力，從而吸引了許多原以狩獵為生的少數民族“漸去山林，徒居平地，建城邑，務農桑”，走向定居的農業社會。開發南中，也給蜀漢政府增加了大量收入，“軍資所出，國以富饒”。諸葛亮鎮撫南中的成功，解除了蜀漢的後顧之憂，並從中得到物力和人力的支援，使他可以專心對付曹魏，開始了北伐曹魏的戰爭。
