1404年12月23日，明成祖朱棣賜名“天津”，即天子津渡之意。天津成為中國唯一一個在史料中可以查到明確建立時間的城市。歷史上天津是個多水的城市，一直享有“水鄉澤國”的盛譽，除了海河縱貫全市，還有南、北運河和子牙河流經市區，再加上密佈全市的河網，上溯下行，水上交通別提多方便了。春日冰融，輪船、帆船、河撥、對槽、篷船、遊艇絡繹河上；嚴冬封河，大小冰床往來如飛，真是別有一番景象。
“天津衛三宗寶，鼓樓、炮臺、鈴鐺閣”是天津人誇耀家鄉的一句話。這三宗寶，許多老天津人是很熟悉的，而現在很多人往往不大瞭解。其實，鼓樓不敲鼓，炮臺不在大沽口，鈴鐺閣也不是建築物的本名。位居“三宗寶”之首的鼓樓，始建於明弘治年間，是在天津城由土城改為磚城時同時修建的。為什麼叫“鼓樓”卻沒有鼓呢？其實，鼓樓在明代叫作“鐘鼓樓”。在傳說中，鼓樓可是有鼓的，據說後來為了報時的需要，才把大鼓移走，換成了一口鐘。鼓樓每天早晚共敲108下鐘聲，起到了報時的作用。
長期以來，人們普遍認為炮臺指的就是聲名顯赫的大沽炮臺，其實這是一種誤解。“三宗寶”中的炮臺比大沽炮臺整整早了178年的歷史。炮臺是明代崇禎十二年（1639年），為了防禦滿洲統治勢力侵犯，在今天的馬家口、海光寺西、三岔河口北岸、河北區窯窪南岸、紅橋區西沽、邵公莊東和雙廟街等7處建造的炮臺。所以“三寶”中的炮臺是指這七座炮臺，而不是大沽炮臺。
鈴鐺閣始建於明朝萬曆七年（1579），位於西北角。它本來是稽古寺的藏經閣，那麼“鈴鐺閣”這個名字又是從何而來呢？這裡還有一個有趣的傳說。傳說在很早以前，天津城西北角有座大廟，因為廟裡的老和尚存了很多古書，所以識文斷字的人稱它“稽古寺”，老百姓就管它叫“藏書樓”。隨著這稽古寺的日漸興盛，每天都有許多秀才仕女進進出出。一天晚上，住在附近的四姐妹掏出所有積蓄請人鑄了48個一尺來長的大銅鈴，掛在了稽古寺的四個屋簷上。風一吹，那鈴聲彷彿在說：“讀書好，讀書好”，百姓們都很感激這四姐妹，從此去稽古寺用功的人越來越多。後來，因為這些鈴鐺又響又好聽，人們就順口叫它“鈴鐺閣”了。光緒十三年（1887），寺僧普澤私自典當廟產，攜款潛逃，由天津知府汪守正及津人崔銓約、楊雲章等創議改建為稽古書院，該院專課經古，不設山長，仿會文書院請官署輪值主課，應試者均生員舉人。該院經費是由天津府知府汪守正，倡率集捐三千金發典鋪生息，支付月課費用。1900年又改為官立中學堂，天津開辦最早的公立學校，現為鈴鐺閣中學。
天津作為軍事要地，在三岔河口西南的小直沽一帶，天津開始築城設衛，稱天津衛，揭開了天津城市發展新的一頁。衛是軍事建制，而不屬於地方行政區劃。後又增設天津左衛和天津右衛。天津衛城建於明永樂二年（1404年），由工部尚書黃福、平江伯陳瑄等人負責築城浚池。周垣九里十三步，高三丈五尺，廣二丈五尺，四面開門，東距海河250步，北距衛河200步。築牆採用的是祖傳工藝，史稱“夯土造城”。四堵土牆把天津圍成東西長、南北短的長方形，如同一個算盤，是為“算盤城”。這座‘’衛城‘’是土圍子。經歷了大約90年，砌成磚城。修建了東、西、南、北四個城門的城樓和四處城角的角樓。位於城中心的鼓樓，也是在這個時候修建起來。名為鼓樓，實為鐘樓。上層樓內懸大鐘一口，約兩噸，鐵鑄，為唐宋制式。
由於城區呈箱子形，所以稱為城廂”。城牆上設定了密密麻麻的箭垛，弓箭手可以從後放箭；每隔一段距離就有一段牆體凸出城牆，其狀形似馬臉故稱“馬面”，可以消除防禦的死角。在城牆轉角處建造了高大的角樓，用以瞭望敵情；在城牆四方分設城樓城門，鎮守四方，連通內外；城門內還修建了形如口袋的甕城，專門用來圍剿攻破城門的敵人。城牆築好之後，人們紛紛稱讚天津城牆“賽淮安”。城牆承擔了防洪的重任，早年間歷次發大水，都是憑著高高的城牆才把洪峰擋在外面。
明孝宗弘治四年（1491年），日漸殘破的土牆經歷了第一次重修加固。天津兵備副使劉福委派都指揮使陳達將土牆墊高加厚，外面砌滿了青磚，號稱“金包銀”，還重修了城樓城門，分別命名鎮東、定南、安西、拱北。津城四門之外各有美景，佔了“直沽八景”（明代天津八景）的前四景：“拱北遙嶺”“鎮東晴旭”“安西煙樹”“定南禾風”。清康熙十三年（1674年），天津總兵趙良棟重修年久失修的城牆，為四門重新題匾“東連滄海”“南達江淮”“西引太行”“北拱神京”。
雍正三年（1725年）天津遭遇大水，城牆損毀嚴重，大鹽商安尚義、安岐父子倆捐款重新築城。新建的四門，東名“鎮海”、南稱“歸極”、西號“衛安”、北為“帶河”。傳說衛安門之名為雍正皇帝欽定，意在褒獎安氏。天津地處九河下梢，地勢低窪，城牆承擔了防洪的重任。早年間歷次發大水，都是憑著高高的城牆才把洪峰擋在城牆以外。
城區建成後，富豪商賈陸續雲集老城廂，使天津迅速成為中國北方的經濟重鎮。舊天津有“北門富，東門貴，南門貧，西門賤”之說。“北門富”是說北門內大街金店、銀號較多。“東門貴”是指東門內大街有官衙、鹽商和孔廟。“南門貧”是說南門內大街的住戶多為貧苦百姓。“西門賤”是因北門內大街附近有一些婦女因生活所迫而淪為下等風塵女子。
