我國封建專制幾千年，經歷了許許多多的朝代，也有過很多的皇帝，為了加強統治，維護自己的統治地位，每一個王朝都有自己的律法和要求，對於那些觸犯法律的人，朝廷會建立相應的懲罰，輕者杖刑，重者處死。
我國古代的死刑，有很多種類，最常用的的就是砍頭，雖然很多統治者都推行仁政，對於死刑極為嚴格，因為經常動用死刑，就會引起民怨，久而久之就會引發暴動，所以一般都是犯了重罪的人，才會判處死刑，而判處死刑的決定也要層層稽核，除了專門審理罪犯的機構，最終還要給皇帝過目，由此可見，死刑稽核是很嚴格的。
在電視劇中，除了那些謀逆可以當場斬殺的人，我們最常見到皇帝下詔處理死刑時，都會說“秋後問斬”，為什麼要等到秋後再問斬呢？這是我們很多人的疑問。其實，古代行刑時間選在秋後，是因為這時候是萬物凋零之時，罪犯在這時候死去，表示順應天意，生命也在此時凋零，故問斬的時候選在秋後冬初。
除此之外，我們還常聽到“午時三刻行刑”，為什麼選在午時三刻，這其中也是有講究的，午時三刻是一天中太陽最盛的時候，古人認為陰陽相沖，犯人臨死，怨氣衝，怨氣為陰，陰怕陽，在太陽最盛的時候行刑，可以避免冤魂為亂人間。
以上這兩個處理死刑的要求，不免有些迷信意味在其中，對於死刑犯，官府還有一個做法，就是死刑在砍頭之前，都會給犯人吃最後一餐，俗稱斷頭飯，自古以來有句話，“人之將死，其膳也豐”，對於將死之人，官府會盡量的讓他體面地離開世間。雖然有砍頭的刑罰，但有的政府也認為應該給犯人留全屍，所以會要求儈子手砍頭的時候，不能把頭全部砍下。
根據史料記載，有的朝代非常重視斷頭飯，故很多死刑犯的這頓飯非常豐盛，但想想就知道，人之將死，又怎麼有心情吃這飯碗呢？所以這晚飯只不過是官府為了體現自己的仁慈，給犯人的一種安慰罷了。不過在死刑犯的斷頭飯中，獄卒通常會在碗中放一塊生肉，這又是為什麼呢？難道臨死前吃生肉嗎？其實並不只是迷信。
這一奇怪的慣例起源於民間，傳說人死後，會投胎轉世，而在投胎之間要經過奈何橋，喝下一碗孟婆湯，將前塵舊事忘得一乾二淨，才能投胎。煮孟婆湯的人叫孟婆，她身邊有一條兇狠的大狗，要想安全的過奈何橋，就要喂好狗，來生投個好人家。所以這塊生肉，其實是餵狗的，有了這塊肉，狗吃的開心，人過橋也順利。
想來，獄卒的這一做法還是為了犯人考慮，古時候犯人在行刑前吃斷頭飯，要是沒有這塊生肉，犯人也許還會大鬧一番，而要是碗中有生肉，犯人就會感激涕零，這塊生肉竟比那大魚大肉要順眼。
時至今日，過年過節不少人家裡的供桌上也會有一塊生肉，用來招待各路神仙，保佑自己家庭幸福美滿。要說，斷頭飯也是為了讓犯人保留一點尊嚴地死去，這塊生肉也只是為了祈求能有一個好的願景罷了。
