周部落興盛於周文王昌作首領的時候，他的統治使周部落勢力強盛，文王死，次子姬發即位，率兵會盟軍於孟津（今河南孟津），前11世紀，周武王率戎車三百，虎賁三千，甲士四萬五千與商朝七十萬軍隊大戰於牧野（今河南汲縣）。周軍大勝，紂王於鹿臺身被珠寶玉器自焚。商朝亡，因為周部落到古公亶父時遷居於周原，武王滅殷以後，就以“周”為朝代名，周朝立。周武王在灃河東岸又建鎬京，豐鎬二京隔水相望，有橋相連，並稱豐鎬城，即宗周。
在滅商之前，周部落源自華夏（漢）民族，因為遭到戎、狄等遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公亶父（亶dǎn）率領周人遷移到岐山（今陝西岐山縣東北）下的平原定居下來。生活於渭河流域（陝西關中地區），其始祖姬棄就是被稱為農神的“后稷”，《說文》雲“黃帝居姬水（一說是陝西關中中部武功縣一帶的漆水河，另一說位於陝西關中北部黃陵縣附近的沮河，兩河均是渭河的支流），以姬為氏，周人嗣其姓”，語言為上古漢語，文字採用的漢字字型為大篆。周朝行分封制，周王為“天下共主”。
說到為什麼周人不稱帝也不敢稱帝，那就要先來說一下商朝的政權和神權的體制。
商人將自己的君主稱為帝，而不是像夏王朝一樣稱為後，這是和商王朝的祖宗一元神教有關。在商湯滅夏，建立商朝之後，集王權、神權於一身，既是君主，又是祭司，在滅夏之時，按《尚書》的說法，是打著天命大旗的。天命為什麼在商湯一邊，解釋起來有些費力。因而自商湯起，經不懈努力，終將原始的多神教改造成祖宗一元神宗教。
商人尊崇自己的祖先帝夋，據現代人考證，帝夋即帝嚳，即三皇五帝中其一，在《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝。由於祖先是天帝，主管一切神靈，因而護佑商人便順理成章。而且，歷代商王死後，都要回到祖先身旁，‘’在帝左右‘’，成為溝通人間和上帝的橋樑和紐帶。因此，後代會象尊敬祖先一樣，將逝去的先王亦稱為帝。既然死後為神為帝，因此在人間的稱為便是帝——。
在未滅商之前，周人稱商為‘’天邑商‘’、‘’天裔商‘’、‘’大邑商‘’，而滅商之後，亦稱之為‘’大邦商‘’、‘’大國‘’，而自稱‘’小邦‘’。
周王滅商後，因殷商人眾多，其‘’登名民三百六十夫，不顯亦不賓滅。‘’而徹夜難眠。《尚書》記載，周武王英年早逝，除戰爭創傷外，恐怕這憂心忡忡、苦悶煩躁亦是重要原因吧。因此，周人不可能、也沒能力把自己的祖先捧為天下共尊的上帝。再者，商王朝神權、王權的激烈的黨爭，亦使人對商王朝的祖宗一元神宗教的‘’神道設教‘’作用和效能不無懷疑。
周人既不能、亦不肯重創此類宗教，故而只能居諸侯之王的位置，而不能稱帝。周王稱為天子是後世的事，至少在西周尚無此類證據。周王朝自大王亶父、王季歷、文王昌、周王發所延續下來的稱王的習慣，被其不自覺地用到了帝辛的身上，因而才出現商紂王、帝紂這些滑稽的稱謂。
這就是周人不稱帝的原因，他們懼怕商朝那種神權與政權一體的制度，商朝的內部鬥爭多與這個制度有關，周人看到了商朝在這上面的不幸，因此不敢再使用這種制度了，轉而使用比較低層次的“王”來做為君主的稱號。
