自古就有“欠債還錢，殺人償命”的說法，無論是歷史上的哪個朝代，都少不了一些酷刑，有些仁慈的皇帝，或許會覺得凌遲、車裂等刑罰太殘忍，下旨將其廢除。但是，縱觀兩千多年封建社會，對於大奸大惡之人，尤其是叛亂某犯者，絕不心慈手軟，基本上會處以死刑。
喜歡看古裝劇的朋友，經常看到這樣一幕：囚犯即將被斬首，劊子手的刀已經準備好，遠處突然傳來一聲呼喊——刀下留人。監斬官對劊子手怒喝道：“不用管他，趕緊把他砍了。”其實，只要聽到“刀下留人”四個字，哪怕監斬官下令，劊子手都不敢繼續行刑，究竟是為何呢？
查閱史書可知，古代地方官府只是負責執行命令，沒有權力直接把囚犯處死，死刑案件事關重大，先交由刑部稽核，而後再由皇帝裁決。古代生產力不發達，屬於小農經濟，種地需要大量人力，除了極個別昏庸帝王，一般皇帝都不會輕易處死囚犯，而是改為戍邊或流放。
唐朝時期，朝廷對死刑案件非常重視，一旦有奏摺呈送到宮內，皇帝慎之又慎。三司長官先進行商議，探討是否符合死刑標準，商議後的結果只是參考，並非最終決定，因為決定權在皇帝手中，而且必須向皇帝報告三次，以免出現誤判，畢竟皇帝日理萬機，也可能出現走神的情況。
《唐律》記載：“死罪囚，謂奏畫已訖，應行刑者，皆三覆奏訖，然始下決。”古代死刑分為兩種，一種是斬立決，即立即行刑，甚至當天就執行了。另一種是斬監候，類似於死緩，也就是秋後問斬的意思，如果經過重新審理，皇帝認為他罪不至死，或者運氣好的話，遇到大赦天下，就能躲過一劫。
“刀下留人”並不只是影視劇中才有，正史上也發生過這樣的事情，而且不止一次。韓信跟著項羽不被重用，一氣之下投奔劉邦，劉邦收留了他，卻不覺得韓信能力有多強，給他安排一個倉庫管理員的職位。運氣不好，喝涼水都塞牙，本沒有過失的韓信，因受到被人的牽連，坐法當斬。
叫天天不應，叫地地不靈，韓信簡直比竇娥還冤，眼見馬上就要被砍頭了，韓信不想不明不白地被殺。恰好夏侯嬰路過，韓信彷彿看到希望，衝著夏侯嬰大喊道：“難道漢王（劉邦）不想得天下嗎？為何無端殺死壯士？”夏侯嬰驚呆了，被韓信的勇氣和膽識感動，讓劊子手刀下留人。
夏侯嬰乃劉邦的寵臣，劊子手不敢不給他面子，甚至認為釋放韓信是劉邦的意思。夏侯嬰找到劉邦，親自為韓信做擔保，劉邦肯定給面子，下令不追究韓信的責任，還讓他負責管理糧餉。由此可見，不僅皇帝可以下旨“刀下留人”，對於朝廷重臣來說，也有權力從劊子手那裡把人救出來。
劊子手充其量只是負責行刑，按照規定幹活，一旦聽到“刀下留人”之語，除了停手別無選擇，否則殺錯了人，他擔不起這個責任。另外，如果死囚行刑前替自己喊冤，劊子手也要停下來，趕緊稟報給監斬官，為什麼要這樣做呢？原來，古代律法中有如此規定：“凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏。”
簡單來說，防止冤假錯案發生，人之將死其言也善，假如犯人臨死前依然喊冤，十有八九真是被冤枉的，等同於替自己喊“刀下留人”。綜上所述，劊子手只是個打工的，遇到“刀下留人”的情況，繼續行刑會惹禍上身，立即停手才是最明智的選擇，不管最後死囚能否被赦免或改判，都與劊子手無關。
