公元前210年，一生輝煌的秦始皇嬴政的生命走到了盡頭，在沙丘宮突然去世，遺詔令公子扶蘇主持葬禮，意思就是要傳位於扶蘇。但是趙高和李斯密謀處死了扶蘇，立胡亥為皇帝，是為秦二世。胡亥繼位不久，朝堂混亂，丞相李斯也很快被處死，夷滅三族，天下爆發大規模起義，最終秦朝滅亡，贏姓被全族誅殺。
李斯作為秦始皇當時的丞相，在協助秦始皇統一天下，並制定秦朝的各種制度上，立下了汗馬功勞，其才智不可謂不過人，但是他為什麼會支援荒淫殘暴的胡亥，而參與謀殺公子扶蘇呢？
沙丘之謀，以私心廢大義
“君侯自料能孰與蒙恬。功高孰與蒙恬。謀遠不失孰與蒙恬。無怨於天下孰與蒙恬。長子舊而信之孰與蒙恬。
高固內官之廝役也，幸得以刀筆之文進入秦宮，管事二十餘年，未嘗見秦免罷丞相功臣有封及二世者也，卒皆以誅亡。皇帝二十餘子，皆君之所知。長子剛毅而武勇，信人而奮士，即位必用蒙恬為丞相，君侯終不懷通侯之印歸於鄉里，明矣。
上下合同，可以長久。中外若一，事無表裡。君聽臣之計，即長有封侯，世世稱孤，必有喬松之壽，孔、墨之智。今釋此而不從，禍及子孫，足以為寒心。”——《史記-李斯列傳》
關於沙丘之變的過程，太史公司馬遷在《史記-李斯列傳》中的記載還是比較清晰的，趙高的勸說過程，基本上交代了李斯的內心變化，李斯的叛變主要有三點原因。
第一點，從秦國的歷史來看，每一代丞相卸任之後，都難以封妻廕子，要麼被殺，比如商鞅、呂不韋等人，要麼是被放逐悲催結局，像張儀、魏冉、范雎等人，而獲得善終的人少之又少，能夠把自己的封地和爵位傳給兒子的都沒有，當時李斯已經獲得了通侯的爵位了。
第二點，扶蘇與蒙恬的關係更近，而蒙恬比李斯更具才能和威望，李斯自以為比不上，一旦扶蘇繼位，必然任命蒙恬為丞相，而李斯自然避免不了被罷免的命運，家族的未來，必然會落到人為刀俎的地步。
第三點，趙高代表胡亥給李斯許下了難以拒絕的好處，答應給李斯家族世代封侯，並且許諾李斯，卸任丞相之後，絕對不好加害，使其安度晚年。
李斯就這樣在趙高的糖衣炮彈之下，徹底淪陷了，選擇和趙高合謀，矯詔殺掉扶蘇，擁立胡亥繼位。
李斯其人，極重自己的政治地位
年輕的時候，李斯在楚國擔任小官，見到廁所中吃大便的老鼠，看到人或者大一點動物過來，立馬逃跑了。又看到米倉裡的老鼠，一個個吃得肥大的，而且人來了也不害怕，李斯就想到，對人來說，平臺和機遇最重要，所以李斯辭去工作，跑到齊國求學，師從荀子，希望能夠飛鴻騰達。
李斯後來投奔了秦國，獲得了秦王嬴政的器重，出使韓國，見到了多年不見的師弟韓非，韓非將自己寫的書稿給李斯看，李斯看後大為震驚，於是將書稿帶回秦國，獻給了秦王，嬴政看後十分欣賞韓非的才華。不久秦軍進攻韓國，韓王派韓非出使秦國，韓非見到秦王后，上書了自己存韓的觀點，雖然沒有得到秦王認可，但是對他的其他法家觀點特別喜歡，因此想重用韓非。這時李斯心裡就不痛快了，自己知道比不上韓非，怕韓非搶了自己的前途，於是與人合謀散播韓非是韓國間諜，圖謀削弱秦國的謠言，秦王誤信謠言，將韓非下獄，然後李斯去獄中看望，韓非以為自己的人來了，就將自己的辯解書給了李斯，結果李斯不但沒有轉給秦王，還派人逼死韓非。
李斯就是這樣一個為了自己的政治地位可以不擇手段的人，他設計構陷對他有威脅的人的事情還有很多，他可以為前途出賣呂不韋、逼死韓非，對於同樣威脅他地位的扶蘇又怎麼會手軟呢。
扶蘇之才，難以承載大秦的未來
俗話說：“蒼蠅不叮無縫蛋”，我們都在批評李斯和趙高的陰險、狠毒，那麼扶蘇就那麼完美嗎？我認為不見得，從很多方面可以看出，扶蘇也是扶不起的阿斗，所以秦始皇才將他發配邊疆磨鍊，希望他能成長起來，或者說也有觀察其他兒子的意思，只是大多平庸，也就扶蘇算得上是矮子裡面的高個了。
第一個方面，很奇怪一件事情，趙高和李斯矯詔誅殺扶蘇的時候，整個朝堂都沒有太大的反應，僅僅是蒙毅逃到蒙恬處，鼓動扶蘇和蒙恬起兵勤王，而朝堂中反對的聲音基本沒有。而且當時朝中還有比李斯更老資歷的右丞相馮劫，秦國是左右丞相制，李斯雖然也是丞相，還做不到一手遮天的地步。我認為，朝堂沒有動靜，說明整個朝堂對扶蘇也是比較冷淡的，甚至是有極度的不滿和怨言的，為什麼這麼說，司馬遷說扶蘇好，是因為扶蘇是支援和同情儒家的，說明他和秦朝主體的法家治國理念的格格不入的，朝中大臣多以法家為主，能支援他嗎？扶蘇是因為反對坑殺術士被貶，估計那會大家都拍手稱快呢，從歷代來看，皇帝寵信術士的時候，大臣一般都會被欺壓，好容易把這幫祖宗坑殺了，你跑來給他們說情，你這個政治立場很有問題啊，這應該就是整個朝堂對扶蘇的不滿。
第二個方面，秦國縱觀整個時代，王位更替沒幾次是順順利利的，基本都是要經歷慘痛殺伐爭奪，就連秦始皇的位置都是經過和公子成嬌透過戰爭奪回來的。反觀扶蘇呢，皇帝的一紙不知道真假的詔書他就自殺了，這樣一個只想著成就自己孝子之名，而不顧大局的人，他能承擔得起秦國的重任嗎，我認為是困難的。他的志氣尚且比不上一個在田間勞作的農夫，“王侯將相，寧有種乎”，都是一個爹生的，憑什麼你當皇帝，我就得死呢，這樣圖強和鬥爭的勇氣都沒有，我認為這是秦始皇一直遲遲不肯立太子的原因，他瞧不上扶蘇，但是又找不到更好的接班人。隨意將扶蘇送到北方，希望透過殺伐的鍛鍊，讓他明白這個國家要強有力的手段才能治理好，可惜他的目的並沒有達到，爛泥終究扶不上牆。
最後，扶蘇繼位就真的能夠拯救秦朝嗎？我認為也很艱難。秦朝滅亡的最重要原因在於六國貴族勢力的難以破滅，這跟任何政策沒有關係，而劉邦之所以能夠維持一統，在於他和項羽兩個人合力基本絞殺乾淨了六國貴族殘餘，這是大漢一統的根本。而扶蘇能做到嗎？根本不能。蒙恬再強大，“大秦第一名將”打得過一個項羽，十個八個打得過嗎，只要秦國還在，東方六國的貴族殘餘就會擰成一股繩，像鬣狗一樣，時刻想圍過來咬一口，雄獅能夠支撐多久呢。而且扶蘇也不具備需要的強權手段，他一旦繼位，有可能幹的比胡亥還糟糕，他肯定會對苛責的法律進行削減，希望施以仁政獲得天下的安寧，但是秦國本土的老人該怎麼處置，內部依靠軍功崛起的勢力怎麼來平衡，幾百年法家培養的底層酷吏何以自處，到時天下未亂而關中自亂了。
所以，我們說李斯支援胡亥，有李斯自己的貪心和私念，但是更有可能是他對扶蘇性格的把握，而做出的選擇，支援胡亥的成功率很高，最終鋌而走險，不過趙高更棋高一著，很快就誅殺了李斯父子，夷滅三族，落得身後一片罵名。
