光武帝劉秀出身平民，對民間疾苦有比較深刻的認識，因此，他在即位以後始終能把民生疾苦放在心上。光武帝當上皇帝以後，並沒有改變自己勤儉的本色，從不奢華放縱。他曾下令要求宮中不接受各地進獻的珍饈美味。他還把遠方外國進獻的名馬寶劍賞賜給將士。西漢從漢武帝以後，皇帝的後宮嬪妃一度多達數千人，除皇后以外，還有婕妤、榮華等十四個等級。光武帝劉秀即位後，僅保留了皇后、貴人、美人、宮人、采女等幾個級別，而且後宮的待遇大幅度減省。
西漢的皇帝往往厚葬，等到赤眉軍進入長安以後，帝陵都遭到發掘。劉秀認識到厚藏多亡的道理，下令自己的陵墓一定要簡約，不要起高大的墳墓，不要陪葬金銀珠寶。在劉秀的影響下，東漢的帝陵都比較簡單，以至於千年以下，很多東漢帝陵在地面上都找不到明顯的痕跡了。
對於臣下的阿諛奉承，光武帝劉秀也能保持比較清醒的頭腦。他一再拒絕將地方上報告的所謂“祥瑞”載入史書，多次稱自己“德薄”。後來有臣子向他提出建議，由於他中興了漢家天下，天下太平，萬民稱頌，應該到泰山舉行封禪（shàn）大典（古代帝王向昊天上帝彙報自己治理國家的成功，奔赴泰山，在山上築壇祭天稱為“封”；在泰山旁的梁甫山祭地稱為“禪”），則被他堅決地拒絕了。他說：“即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺？欺天乎？”（《後漢書》第3161頁）雖說兩年後出於宣揚政權合法性的需要，光武帝還是到泰山舉行了封禪，但他能有那樣清醒的頭腦，也是難能可貴的。
光武帝的勤政，在中國古代帝王中也堪稱楷模。《後漢書·光武帝紀》記載說，他每天很早就上朝，一直到下午才結束。然後就召見公卿大臣們研究問題，探討儒家經典，往往到深夜。皇太子看到父親如此勤勞，就勸說道：“陛下有大禹商湯的聖明，但是卻失去了養生之福。希望陛下注意休息，適當調節。”光武帝的回答是：“我自樂此，不為疲也。”（《後漢書》第85頁）這就是成語“樂此不疲”的由來。
光武帝也能容忍別人對他的冒犯。前面我們已經講過“強項令”董宣、城門候郅惲等人對光武帝的頂撞。
光武帝劉秀在位期間，也能約束皇親國戚，不放縱他們為非作歹。當時司隸校尉鮑永、都從事官鮑恢都是性格剛直，對豪強毫不忌憚。他們曾經彈劾劉秀的叔父劉良，他們認為劉良呵斥京官是“大不敬”的行為。對此，劉秀不僅沒怪罪，反而藉機告誡權貴要約束自己。
光武帝劉秀在兩漢之際，採取了適當的戰略戰術，使得分崩離析的天下再度迴歸一統。建國後，在政治、經濟領域內採取了一系列卓有成效的改革措施，推進了社會的前進。到建武后期，社會經濟各方面都呈現出蒸蒸日上的局面，史稱“光武中興”。
