河北有一個彈棉花的老人，他叫叫王紹義，年輕的時候是悍匪馬福田的手下。他曾跟著土匪們去過東陵，還偷盜了一些文物。不久之後，孫殿英以剿匪為名義把他們趕了出去。在這期間，王紹義僥倖逃過了一劫，他離開馬福田後，偷偷地回到了東陵附近，跟人學了彈棉花的手藝。
除了必要的交流之外，他幾乎不跟別人接觸，也一直沒有露出任何破綻。新中國成立之後，已經在東陵潛伏了十餘年的王紹義，再一次產生了盜墓的想法。他知道自己一個人勢單力薄，沒有辦法神不知鬼不覺地從裡面偷到文物，於是偷用賄賂的方式，拉攏了一些守墓人，還跟他們談好了具體的分贓方式。
這些守墓人從清朝開始，就一直在守護皇陵，對裡面的結構非常熟悉，早就對裡面的東西產生了覬覦之心。之前沒有付諸行動，主要是因為清朝還沒有滅亡。他們擔心事情敗露之後，被朝廷抓起來判處死刑。現如今清朝已經滅亡多年，愛新覺羅家族也都隱姓埋名，根本不敢拋頭露面，他們不需要再忌憚清朝了。因此王紹義剛一提出要盜取皇陵，這些人就立刻答應下來。他們用鋼板做成鑰匙，先後打開了十幾座豪華的皇家陵墓，並且從裡面偷到了上萬件珍貴的文物。因為這些人的行動比較隱蔽，一直都沒有被其他人發掘。
王紹義本來以為，他們可以靠著東陵裡面的文物，瀟灑的過上一輩子。結果因為其中一個人口風不嚴，把訊息洩露了出去。有關部門根據這些蛛絲馬跡立刻展開調查，發現了這群差點兒把皇陵搬空的盜墓賊。在警方採取抓捕行動之前，王紹義等人提前得到訊息，慌忙逃了出去。
這些人隱匿了很長一段時間，才被辦案人員抓獲，得到了應有的懲罰。在接受審訊的過程中，王紹義交代說他們偷走的文物，基本上都被賣到了海外。工作人員根據他們的口供，追回了其中一部分，其他的都滯留在了海外。很多東西到現在都沒能迴歸祖國。文物專家每次提及這個案件，都會痛心不已。
