公元208年的赤壁之戰，是三國曆史上的一個里程碑。此前群雄割據一片亂戰，此後則三國鼎立局面由此奠定，並維持了半個多世紀之久。人們印象中，曹操在此次大戰中扮演了倒黴的失敗者角色，孫劉兩家則意氣風發春風得意。
實際上，曹操在赤壁之戰中，所受的損失並沒有人們想象的那樣嚴重，水師力量雖然受損不輕，但水師大多是收編的劉表荊州軍舊部組成，曹軍主力部隊卻並未受到重創，依然保留著強大實力。
曹操渡江南下、吞併江東的計劃雖然失敗，但仍然把荊襄地區牢牢抓在手中。整個長江以北地區，曹操依然在各個軍事要地屯駐重兵，曹仁守江陵，樂進守襄陽，文聘守江夏，滿寵守當陽，李通守汝南，曹軍勢力逶迤千里，從長江北岸一直到河南南部，構築成一個守備嚴密的防禦體系。曹操以這幾個重要據點為依託，依然保持了對江東地區的強大威脅。
這種局面引起了孫劉聯盟的高度警惕。不把曹操在長江北岸的據點一一清除，曹軍隨時有可能捲土重來，孫劉聯軍也不可能每次都有那麼好的運氣，在寒冬臘月遇上一場東南風。為了鞏固長江防線，建立以長江為依託的防禦縱深，江北各個據點成為孫劉聯軍的必爭之地。
江陵成為雙方爭奪的第一個焦點。江陵是三國時期軍事重鎮，“南臨長江，北依漢水，西控巴蜀，南通湘粵”，是荊州轄區的核心重地。江陵被曹操抓在手中，就相當於在長江一線建立了一個前進基地，孫劉聯軍的長江防線被一分為二，首尾難顧。
曹操派駐江陵的守將是心腹干將曹仁。赤壁之戰後，周瑜趁熱打鐵，帶領人馬發起對江陵的第一波攻擊。但江陵固若金湯，守備設施完善堅固，城中糧草充裕，兵力雄厚，曹仁又抱著死戰不退的決心，使得周瑜的進攻幾度受挫，屯兵于堅城之下。
戰局一時陷入僵持局面。劉備想了一個辦法，他向周瑜建議：“仁守江陵城，城中糧多，足為疾害。使張益德將千人隨卿，卿分二千人追我，相為從夏水人截仁後，仁聞吾入必走”。他認為，光從正面強攻行不通，應該再派遣一路人馬深入江陵後方，做出切斷曹仁與後方聯絡的態勢，曹仁必然擔心陷入孤懸敵後的危險局面，必會知難而退主動撤兵。
劉備派大將關羽帶領一路人馬，插入曹軍後方，執行“絕北道”的戰略任務。不久後，戰場局面發生大轉折，曹仁在建安十四年帶兵南撤，棄守江陵。江陵從此回到孫劉聯軍手中。
曹仁為什麼要棄守江陵？歷來有兩種觀點：一種是關羽的“絕北道”行動起到了作用，曹仁擔心後路被斷，被迫撤離。這種說法有一定道理，畢竟關羽“絕北道”在前，曹仁撤軍在後。但如此一來，關羽就應當是江陵爭奪戰中的首功之臣，但《三國志》“關羽傳”中卻對此隻字未提，只在其他人物的傳記中有零星記載。
另一種觀點也很有道理。周瑜的圍攻，關羽“絕北道”，並未對江陵的曹仁構成實質性威脅，曹仁之所以棄守江陵，是受到了曹操的指示。因為棄守江陵這樣的軍事重鎮，絕非曹仁所能自作主張的。
曹操之所以突然讓曹仁棄守江陵，是他看出了孫劉聯盟的破綻，使出了“一石二鳥”之計，以瓦解拆散孫劉聯盟。江陵城被曹操抓在手中，會使得孫劉兩家勠力同心一致對外。但如果曹操棄守江陵，局面瞬間就會變得非常微妙。
江陵作為荊州的核心重鎮，控扼南北，遙制東西，誰掌握它誰就在三國紛爭中佔得先機。曹操拋棄了江陵，孫劉兩家必然誰都想把江陵據為己有。但江陵城只有一座，孫劉兩家必定會因江陵歸屬問題產生尖銳矛盾。
從事後的發展看，曹操的一石二鳥之計確實起到了作用。江陵最初落入劉備手中，當南北形勢緊張時，孫權還想借助劉備抵禦曹操，故此勉強相安無事。但隨著南北形勢緩和，劉備仍然佔據江陵，還派大將關羽鎮守，相當於在孫權身邊放置一頭猛虎，孫權芒刺在背坐立不安。
雙方為此矛盾越來越尖銳，終於兵戎相見，先有“湘水劃界”後有“白衣渡江”、夷陵之戰，孫劉聯盟被搞得千瘡百孔，支離破碎。號稱一代人傑的諸葛亮自始至終也上了當，未能識破。
曹操用一座江陵城當誘餌，成功瓦解孫劉聯盟，一石二鳥讓兩大強敵同時中招，曹操的智略之深可見一斑。
