中國古代有四大美人，西施王昭君，貂蟬楊貴妃，因為她們有沉魚落雁，閉月羞花的美貌，因此而青史留名。傳說西施本來是越國的浣紗女，到河邊浣紗，結果水裡的魚兒看到西施的容貌之後，竟然美的忘記了遊動，而緩緩沉了下去。而王昭君入宮之後因為沒有賄賂畫師毛延壽，所以沒有被天子看中，直到後來被送去和親這才追悔莫及，王昭君在大漠中彈奏琵琶，天上的大雁見到王昭君竟然生的如此美麗，結果忘記扇動翅膀，竟然從天上掉了下來。
這兩個傳說雖然不免有誇張之處，卻生動形象地說明了西施和王昭君的美麗，並且分別贏得了吳王夫差和匈奴呼韓邪單于的青睞。而宋文帝劉義隆的寵妃潘淑妃也一定讀過這兩個傳說。潘淑妃最初因為美貌被選入宮中，可是她雖然生的天生麗質，可是能夠被選入宮中的秀女又有哪個是姿色平庸之輩呢？因此潘淑妃沒有機會得到宋文帝的寵幸，而潘淑妃很聰明，她聽說宋文帝有駕羊車巡遊後宮的習慣，因此就把自己的住處裝飾一番，隨後在外面的地上灑下鹹水。
宋文帝架著羊車每次經過潘淑妃附近的時候，羊車總會停下舔舐地面而不肯前進，宋文帝不明就裡，反而高興的說：就連羊兒都會為你駐足不前，更何況是人呢？從此之後宋文帝就對潘淑妃可謂相當寵愛，冠絕後宮，不得不說潘淑妃是一個聰明的女人，她不僅有美麗的外表，而且還相當有智慧，因此才能夠從後宮三千佳麗當中脫穎而出，成了宋文帝的寵妃。而宋文帝對潘淑妃可謂有求必應，皇后假借潘淑妃名義向宋文帝要30萬錢，他不假思索就給了，以至於皇后袁齊媯被氣死。
袁齊媯雖然死了，不過後宮不可無主，因此深受宋文帝寵愛的潘淑妃如願以償成為皇后。而潘淑妃和丈夫生有一子名為劉濬，劉濬擔心太子劉邵因為母親袁齊媯之死，遷怒於他們母子，因此主動討好劉邵，成為了太子的死黨。劉濬劉邵兩個人蛇鼠一窩，劉邵經常因為犯錯被父親宋文帝譴責，或許是叛逆期的到來，劉邵和劉濬兩人就試圖咒死宋文帝，結果後來事情敗露，仁慈的宋文帝不忍心處分兩個兒子，對潘淑妃抱怨道：太子這樣也就罷了，劉濬怎麼能這樣做呢？
宋文帝下令追查巫女嚴道育的下落，根據抓到婢女的說辭，是劉濬把嚴道育帶走了，宋文帝驚怒之下，對潘淑妃坦言道：我決定廢掉劉邵的太子之位，把劉濬賜死，你看怎麼樣呢？潘淑妃知道以後自然是大吃一驚，抱著兒子痛哭道：當初你詛咒陛下，本來還希望你能夠改過自新，你怎麼能把嚴道育藏起來呢？皇上這次饒不了你，你先把毒藥拿來給我喝，我不忍心看你死啊！
結果劉濬倒是表現相當平靜：我自有辦法，你不必擔心。因為潘淑妃將廢太子之事告訴劉濬，劉濬轉告劉邵，兩人決定鋌而走險。於是乎在453年發動政變，弒殺生父劉義隆，結果亂兵闖入宮中把潘淑妃殺死了，劉濬聽說以後，竟然說，這正合我意。潘淑妃擔心兒子被處死，抱著他痛哭，劉濬聽說母親死了卻無動於衷甚至於拍手叫好，兩人的對比不可謂不鮮明。
