夜郎古國在今天貴州一帶，它的都城具體在哪？由於夜郎本身沒有文字的史料，漢代的文獻記載又非常地簡單，考古也並沒有非常有力證據的發現。所以關於它的很多問題，到了今天都還是沒有結論的。現有的一些資料來看，一般認為夜郎國在戰國時代就已經存在了。而夜郎族群在貴州境內的活動軌跡，最早可以追溯到新時期。關於夜郎，先來聽一個故事，在《後漢書》中記載這樣的一個傳說。
有一天，有一個女子在河邊洗衣服，突然一根很大的竹子從水裡飄到女子腳邊。女子想把竹子給推開，但是她推了幾次之後，竹子仍然飄了回來。這個時候，女子就聽到從竹子裡傳來了嬰兒的呼聲，她感到很詫異，就把竹子帶回家，用刀破開。裡面竟然躺著一個男嬰，女子就把這個嬰兒養大成人了。嬰兒長大之後，有著超乎常人的天賦，他又特別地愛學習，成了一個文武雙全的人。他最終統一了西南各族，成為了第一代的夜郎國王。為了紀念自己的身世，他以“竹”這個字作為自己的姓氏，自稱“竹王”。
雖然這只是一個類似神話故事的傳說，但是或多或少能夠看出當時夜郎國的建國過程。它的確是少數民族在西南地區建立的第一個國家。不過夜郎的統治制度和中原地區是不一樣的。它是一種聯邦的形式，周邊許多小的部落都歸附了夜郎，構成了一個龐大夜郎聯邦。夜郎部落可能是因為居住在竹林遍地的西南地區的緣故，一直有著對竹子圖騰崇拜。
而夜郎的主要人群是濮人，後來又融入了大量的越人。濮人和越人是中國南方早期分佈最廣的兩支人群，他們都是屬於偏農業的族群。在戰國時期，夜郎國出現，先後被楚國秦國征服而秦滅亡之後，夜郎國就獨立了。漢武帝時期，漢廷派出了使臣唐蒙出使滇國和夜郎國。當時的夜郎國王根本就不瞭解漢朝到底有多大，於是他就問了一句，漢朝和我們誰更大呀？唐蒙沒有想到這個小國家既然自以為能夠與漢朝相比。於是，夜郎就成了自大的代名詞，產生了夜郎自大這個成語。其實當時不只是夜郎問了這個問題，滇國也問了一模一樣的問題。只是夜郎，相對來說，在當時的西南，它是最大最富有的國家。所以才被當作典型載入史冊，以至於被取笑了上千年。
有一說一當時的夜郎國還真的不是一個彈丸小地，雖然比不上幅員遼闊的漢朝吧，但是稱霸一方是完全可以的。司馬遷在史記裡就記載了西南夷君長以什數，夜郎最大。西漢初年的夜郎國的疆域差不多有15萬平方公里左右。接著說前面的漢朝使臣唐蒙，他不是出使夜郎國嗎？那麼他去幹嘛呢？因為到漢武帝時期，國家的實力大大增強。而且，漢武帝本人是一個非常有抱負的帝王，他要拿下西南那些當時還是處於獨立狀態的地區。而南方最難搞定的事南越國，南越國的故事我放在說明區，有興趣的朋友可以去看一下。夜郎就在南越的隔壁。
當然啦，南越國的旁邊也不只是夜郎。如果大漢想要從湖南，江西這些地方，用兵喻征服南越的話，路途艱難。而如果他們能夠收買夜郎。既能利用地理的優勢，又能借用夜郎的精兵，可謂是一舉兩得，加上所向披靡的漢軍征服南越應該就容易多了。於是武帝就派唐蒙出使夜郎，又是封官又是賞錢。這樣就拿下夜郎北部的一些諸侯，他們答應了唐蒙的要求，在夜郎北部設定了邊圍郡，服從漢帝調遣。數年之後，南越國爆發的內亂，漢朝見到時機成熟了，武帝就出兵南越，很順利就滅掉南越國。夜郎國也由此見識到了大漢的軍威，甘願受漢朝的管轄。
漢朝設立牂牁郡，夜郎國的土地大部分都劃入牂牁郡當中。漢朝在進行郡縣統治的同時，保留這些西南部族原有的管理制度在一定的程度上實行的是區域自治。也就是說，夜郎王仍然是夜郎人的實際統治者。就這樣，夜郎在漢朝的統治天下太平了。
數十年之後，夜郎隔壁的勾町國實力不斷地增強。最終和夜郎爆發了戰爭。因為夜郎王是戰爭的發起者嘛，於是漢庭就向他問罪。夜郎王很不服氣，仗著自己有兵有權，拒不從命，發動周邊地區反叛漢朝。於是，漢庭就索性出兵，滅掉統治當地300年的夜郎國。夜郎作為國家在西漢以後就不復存在了，但是他的族群和他的文化並沒有就這樣消失。而是仍然延續存在相當長的時期。
