環肥燕瘦，是很多人都知道的成語，他講的是兩個人，一個是楊玉環，另一個就是趙飛燕。
趙飛燕不僅出身低賤，而且命運悲慘，她的父親趙臨是官府的部曲，趙飛燕出生之後，就被扔掉了。
好在趙飛燕的命比較硬，拋棄了之後居然活了下來，她的父母這才將她抱回家，撫養了起來。
趙飛燕長大之後，成了陽阿公主府上的歌妓，開始學習歌舞，因其舞姿輕盈如燕，取名飛燕。
有一天，漢成帝到陽阿公主府上做客，發現了趙飛燕。趙飛燕舞技絕妙，漢成帝被其美豔和舞姿所迷，便把她招入宮中寵幸。
後來漢成帝聽說，趙飛燕的妹妹趙合德和趙飛燕相比，有過之而無不及，也把趙合德招到了宮中。姐妹二人被封為婕妤。
從此之後，漢成帝開始獨寵趙氏姐妹，皇后以及其他妃嬪都開始失寵。
趙飛燕為了鞏固自己的地位 ，誣告許皇后、班婕妤行詛咒術，許皇后因而被廢，班婕妤主動請願去長信宮服侍太后。
班婕妤就是納蘭性德名句“何事秋風悲畫扇”的主人公。
趙飛燕透過巴結太后的外甥侍中淳于長，終於成為了皇后。
漢哀帝即位之後，尊趙飛燕為皇太后，並且恩澤趙氏家族，趙飛燕的弟弟趙欽、趙飛燕的侄兒趙都被封侯。趙氏家族地位顯赫，開始被王氏家族所仇恨。
王莽秉政之後，趙飛燕被貶為庶人，趕去看守漢成帝的陵園，史書記載趙飛燕為自殺，並且落下了“危宗廟，悖天犯祖”的罵名。
在民間，趙飛燕的名聲和褒姒、妲己、妺喜等人齊名，都是紅顏禍水的代表，而且趙飛燕更進一步，還有專門的書籍描寫她。
趙飛燕這一形象經過藝術加工和虛構後，更加被民間接受。
趙飛燕為後世留下了很多典故，有的已經耳熟能詳。
禍水，紅顏禍水的簡稱，指得寵帝王使國家敗亡的女子：
在帝后唾曰：此（趙合德）禍水也，滅火必矣。
溫柔鄉，指沉緬女色時，溫柔歡悅的境地：
帝大悅，以輔屬體，無所不靡，謂為溫柔鄉。
