春秋時期，秦穆公是一位頗有志向的國君，他雄心勃勃，想從狹窄的關中地區走出來，稱霸中原。可是東進道路總被晉國所阻擋。
後來，秦穆公得知稱霸諸侯的晉文公已死，覺得這是一個擴大自己地盤的好機會，便決定派孟明視為大將，西乞術、白乙丙二人為副將，率領秦國大軍，千里迢迢去攻打鄭國。
讓秦穆公大失所望的是，秦軍卻於公元前627年在見崤山（在今河南洛寧縣北、函谷關東邊）中了晉軍埋伏而全軍覆沒，三員秦將都成了晉軍的階下之囚，後來狼狽不堪地逃回秦國。
秦穆公身穿白色的衣服，親自跑到郊外去迎回殘兵敗將。出乎人們意料的是，當孟明視等三名敗將向秦穆公誠惶誠恐地請罪時，他卻痛哭流涕地說：“我沒聽百里奚和蹇叔的話，致使三位將軍受辱，你們有什麼罪呢？這都應當怪我啊！
接著秦穆公又給三將打氣：“我決不能因為你們的小過錯而掩蓋了你們的大德。你們不要洩氣，一心一意考慮如何報仇，我們終將一雪前恥！”
公元前626年，孟明視等三將率四百輛兵車，再次攻打晉國，以報崤山大敗之仇。然而，這次作戰由於晉軍早有準備而再次遭受失利。
孟明視逃回秦國後，自己鑽進囚車，表示這一回沒有任何理由讓國君再次免去自己的罪責。
出人意料的是，秦穆公卻再度寬慰孟明視說：“咱們一連打了兩次敗仗，這可不能怪你，這是我的罪啊！我只注重兵馬，不關心國家政治和老百姓的難處。一個國家興亡成敗不是一個人的事，打勝仗不是一個人的功勞，打敗仗也不是你一個人的過失。”
秦穆公下令，讓孟明視繼續掌管軍隊。孟明視等三將發自內心地感激穆公的寬容大度，更加奮發自勵，加緊訓練後兵馬，全力加強戰備。
公元前624年，也就是崤山之役的第三年，孟明視等人率領軍隊渡過黃河，第三次與晉軍對決。
秦軍將士同仇敵愾、務求必勝，他們過河後，把渡船全部燒燬，決心和晉軍決一死戰。
由於秦國三軍用命、士氣高昂、作戰勇猛，結果將晉軍打得大敗，晉軍龜縮在城裡不敢出戰，這次總算痛痛快快地一雪前恥。
秦穆公親自來到三年前秦軍遭受重創的崤地，下令把陣亡將士的屍骨收拾起來，加以埋葬，隆重地發喪祭祀了三天。
他還痛責自己：“當初，我不肯聽從百里奚、蹇叔兩位長者的話，以致為秦國招來禍患，以後你們要記住我的過失，要尊重那些洞察世事的長者啊！”
西方小國和西戎的部族，聽說秦國打敗了中原霸主，爭先恐後地向秦國進貢，一下子有二十多個小國和部落歸附了秦國。
這樣一來，秦國擴地千里，做了西戎的領袖。周襄公也派大臣到秦國，送給秦穆公十二隻金鼓，封他為西方霸主。
這些史實散見於《左傳》“僖公三十二年至三十三年”、“文公元年至三年”和《史記·秦本紀》。
孟明視等三員秦軍大將兩次出征均辱師敗北，甚至全軍覆沒，穆公不但沒有殺掉他們，反而繼續信任重用。
特別可貴的是，秦穆公在失利面前勇於承擔責任，痛哭流涕公開檢查自己，而對三員作戰的將領卻表現出極大的寬容。
要知道，當時還處在奴隸制社會，秦穆公身為一國之君，能公開做自我批評而不畏人言，繼續使用敗軍之將，這不僅是一種胸懷和遠見，這也是一種高超的統御謀略。
對人能不以“一眚而掩大德”，對自己則敢於承認錯誤，這恐怕不是每個君王都能做到的。當然，穆公能一再寬恕並重用三將，也是看到三將雖然落敗卻並非庸才，所以給予充分信任繼續留用。
信任，是一種壓力，它比強迫更能使人拼死效力。穆公歸咎於己，而給三將以信任和激勵這正是他的大智慧。正因為如此，三將感之於肺腑，決心以死相報。這不能不說是秦穆公一種高明的統御謀略。
正因為秦穆公能全面考察使用人才，而且予以充分信任，才能使孟明視三將最後取得勝利。如果像楚王對待子玉那樣兵敗賜死，何以能報仇雪恨？ “大量成大器”，這五個字正是秦穆公能成就霸業的一個重要原因，難怪司馬遷給予他極高的評價。
