所謂的兵家必爭之地，一般都是地理上有某種特殊的特點，能夠影響戰場態勢，哪一方佔據，就可以佔據戰場主動權，或者是防禦起來更省力，或者是進攻起來更省力，就會成為戰爭中雙方的爭奪焦點，也就是所謂的兵家必爭之地。但這種兵家必爭之地也分為不同的層級，有些是全國性戰略佈局的重要關節點，有些是區域性的戰略關節點，有些則是區域性戰場的重要關節點。不同層級的作用是不一樣的，而且跟戰場雙方戰線、態勢有關係。
比如在中國歷史上的絕大多數時候，中原王朝與草原遊牧民族的分界線就是長城線，而長城線基本上是沿著崇山峻嶺和沙漠、隔壁一路從東向西延伸的，都是地理上不容易透過的地區。中原王朝只有佔領著長城線，才在防禦的時候處於比較有利的地位，而像唐朝後期和五代、北宋時期失去了長城線的掩護，遼國佔領了長城線的東半部分，西夏佔領了長城的西半部分，所以北宋就形同一個沒有任何保護的人在裸奔。
而當中原地區分裂，或者出現南北割據對峙的時候，一般重要的爭奪區域就包括三個地方，這就是江淮、荊襄和漢中。對割據南方的政權來說，必須保證對這三個地方的控制權，才能攻防中都有主動權。這樣，也才有了所謂的守江必守淮，因為一旦對手已經到了長江沿線，南方政權即便有大兵團用來防禦，但因為南方水網縱橫，道路不變，所以大兵團難於展開，也就很難有效防禦了。
但在區域性戰場上，不同的戰場態勢下，這種爭奪的焦點也是不同的，也就是所謂的兵家必爭之地會出現轉移的情況。比如三國前期，在蜀漢佔據荊襄地區時，和曹魏直接對峙，襄陽就是雙方的主要爭奪焦點，原因就在於，從宛城到襄陽透過方城埡口，是當時條件下從北方向南方進攻的主要通道，蜀漢如果攻佔襄陽，就等於打開了宛襄大道的門戶，南陽盆地地勢平坦，曹魏就不容易防禦了。所以，對蜀漢而言，爭奪襄陽不是為了防禦，而是為了進攻。
再比如漢中，對割據四川的政權來說，就是必須佔領的，就是因為漢中是從關中進入四川的必經之路，所以割據四川的政權要佔領漢中，才具備向關中反擊的能力，如果沒有漢中，就只能退守秦嶺以南了，就是處於比較被動的捱打狀態，而沒有反擊能力。所以，割據四川必須佔領漢中，將主戰場放在漢中進行拉鋸和攻防戰，以四川為後方，才能處於比較有利的地位。如果失去漢中的掩護，完全處於被動挨打的狀態，也是難與持久的。
而在北方，一般容易出現的對峙局面主要是關中和關東對峙的局面，大體上就是秦國和六國對峙的局面。秦出關東必須經過崤函古道，六國進攻關中也必須經過崤函古道，所以秦國和六國主要在函谷關對峙，尤其是在六國聯合進攻秦國的時候，只要秦國在函谷關堅守不出，六國基本上都堅持不了多久，就會自己退兵，因為堅持下去也無益，取勝機會是比較小的。這也是劉邦後來選擇定都關中而不是洛陽的原因，因為當時關東諸侯還有可能反叛，漢朝並沒有能夠單獨打贏關東諸侯的把握。
董卓在認定關東已經大亂，他無力收拾局面之後，同樣選擇了挾持漢獻帝退往關中，就是因為關中和關東當時主要只能經過潼關進行聯絡，董卓只要封鎖潼關，關東諸侯對他就無可奈何。後來的局面也是如此，董卓派牛輔率兵封鎖潼關，關東諸侯沒多久就自己內訌起來了，沒有繼續聯合討伐董卓，牛輔派出的李傕、郭汜等人的兵力沿黃河東進，一路到達今天河南的鄭州以東和山西南部地區，董卓就處於比較主動的狀態了。
在關東地區，山西西面和南面都臨黃河，東距太行，自成一個獨立的戰略板塊，易守難攻，所以在關東地區出現混亂的時候，山西也很容易出現割據勢力。比如五代時期，後梁已經佔領了北方大部分地區，但始終無法攻破河東地區，晉王李克用一直盤踞在山西。後來李克用的兒子李存勖並且攻破後梁，建立了後唐。而且，因為李克用勢力的存在，隨時可以出太行山救援河北地區，所以河北地區當時一直在後梁朱溫和李克用之間搖擺，後梁也從未完全有效控制過。
後周取代後漢之後，後漢參與勢力就在遼國的扶植下，在山西長期割據，是為北漢政權。不僅後周未能攻破北漢，到北宋興起之後，已經平定江南地區，北漢還存在，一直到宋太宗繼位之後，經過苦戰之後，才終於攻破北漢，控制了山西地區。當時主要的爭奪戰就發生在澤潞地區。而在太行山地區，主要的攻防戰基本上都發生了中山、真定這些地區，就是因為這些地區是從山西進入河北平原的出口。
但這種所謂的兵家必爭之地並不是一成不變的，尤其是區域性的戰略要點和區域性性的戰略要點，是很容易隨時變化的，有時候是因為地質災害原因引起的變動，有時候是因為交通技術的進步帶來的變化。比如荊州從古到今都是非常重要的戰略要點，但在鐵路出現以後，荊州的重要性就下降了，武漢變成了更為重要的地區。這就是因為，鐵路出現以後，荊州已經不是主要的南北大通道了，今天的京廣線就是從河南信陽經過湖北孝感，直通武漢，然後南下長沙。
還有錦州之所以成為關內和關外的一個重要關節點，實際上是在明末明朝與後金的戰爭中才形成的局面，尤其是在孫承宗和袁崇煥主導下打造關寧錦防線之後，錦州的戰略地位才凸顯出來了，之前錦州並不那麼重要。這就是因為，在明朝相繼失去廣寧、遼陽、開原、瀋陽這些遼東地區的重鎮之後，只能退守遼西，經營一條依託地利優勢的防禦線，才形成了以寧遠為中堅、以山海關為後方、以錦州為前線的防禦線。
而在區域性戰場上，這種兵家必爭之地的變化更為頻繁。比如三國時期曹魏和吳國的主要爭奪焦點前期始終在合肥，而在後期則更多的是圍繞著壽春進行爭奪，曹魏在江淮地區的防線也主要是以壽春為中心，一直到東晉南渡之後也是這個局面。而今天的徐州成為戰略要點，則是在現代鐵路興起之後，因為徐州是兩條鐵路幹線的交叉點，所以成為一個重要的交通要點，也就成了兵家必爭之地。
