朱元璋在建立明朝的時候，曾為定都的事煩惱。當時一共有三個地方可選，一個是曾經的元大都：北京，一個是六朝古都金陵（南京），還有一個是朱元璋的老家鳳陽。在這三座城市中，朱元璋搖擺不定，一直拿不定主意。
後來經過大臣的勸諫和朱元璋自己的考量，他認為鳳陽地方偏城市小，用來當祖廟還可以，不適合作為國家的政治中心，於是鳳陽就被pass掉了。再加上當時北元在北方蠢蠢欲動，所以北京當時也不是一個安全的地方，
所以朱元璋將都城定在南京
。
後來朱元璋第四子朱棣發動靖難之役，將自己的侄子朱允炆趕下了皇位，自己做了皇帝。鑑於種種原因，朱棣將都城從南京遷到了北京，而南京則成為了陪都。
眾所周知，北京地處邊疆。其西北方，除大同宣府外無險可守。而遼東雖然有號稱天下第一關的山海關，但是其山海關——北京之間一馬平川，無險可守。一旦山海關被突破，北京就危在旦夕。
因此明朝也被稱為天子狩邊或天子守國門。事實上，北京城也數次被異族圍困，但是都成功的化險為夷。
一、 第一次圍困，土木堡之變
明正統十四年，明英宗朱祁鎮不聽大臣勸阻，執意御駕親征。他親征時帶走了北京城內精銳三大營共計20萬人（一說五十萬人），但是因指揮不慎，
於土木堡全軍覆沒
。此役使得明朝禁軍損失殆盡，其大同至宣府一帶的守軍因沒有支援也是危在旦夕，而大同和宣府一旦被突破，那麼北京城內的老弱殘兵根本就抵擋不了瓦剌也先的衝擊。
當時遷都的呼聲很高，眼看大明就要重蹈宋朝的覆轍，忠臣于謙站了出來。此時的于謙，剛剛升任兵部尚書，因此負責統領兵部事宜。他先扶持監國的朱祁鈺當皇帝，同時召集城中的老弱殘兵，組成堅固的防線，接著下令全國各地的軍隊紛紛趕往北京勤王。
當時的明朝雖然中央的禁軍已經損失殆盡，但是依然沒有傷其筋骨，在於謙下令勤王之後，山東備倭兵，河南備操軍，江北運糧官軍都被填充到北京中，短短數天時間，
北京就聚集了22萬官兵，在人數上形成了對瓦剌的優勢。
因此當瓦剌也先在攻到北京城下的時候，實際上就一定程度的決定了他的命運。當時北京部隊全部出城，列陣城下，這就等於和也先打野戰，但即使是這樣也先也沒能勝過明軍。他先是攻擊于謙鎮守的德勝門，後來又攻擊都督孫鏜鎮守的西直門，但均無功而返。當時明朝各地的軍隊也正在向北京城積極運動，而也先唯恐後路被切斷，因此只能倉促退軍。
二、 第二次圍困，俺答的突然襲擊
在嘉靖時期，由於承平日久，所以當時的守將軍隊戰鬥力較弱，再加上內有奸臣嚴嵩亂權，因此有能力的將領根本不能身居要職，這就使得明朝軍隊的戰鬥力顯得頗為不堪。
韃靼的首領俺答趁此機會出兵進攻明朝，以換取更大的利益。當時宣府和大同的守將是仇鸞，他的官位是靠賄賂嚴嵩的兒子嚴世蕃得來的，根本就不會打仗。因此面對俺答的鐵騎，他只能選擇妥協，當時他將貪汙的金銀都獻給了俺答，希望俺答能放他一條生路，遠離他的地界，而俺答也是一個誠信的人，在收了仇鸞的錢之後，立刻率領鐵騎遠離了大同和宣府，只不過他去的地方不太對，他去的是北京。
當時俺答的鐵騎已經攻到了通州，此處離北京非常近，可以說是朝發夕至，北京城也是危在旦夕。但是俺答不是也先，他心理清楚，雖然自己攻到了北京城下，但是這座城卻遙不可得，
明朝的勤王部隊很快就會趕到此地，因此俺答只要了一些財寶和權力，便匆匆的撤退了。
三、 第三次圍困，袁崇煥的生死戰
最後一次圍困則是在崇禎時期，當時女真突然崛起，使得明朝遼東地區全部淪陷。朝廷派出了孫承宗和袁崇煥守遼東，這倆人建立了山海關——寧遠防線，史稱關寧防線，而且還組建了銳不可當的關寧鐵騎。皇太極在強攻之後發現山海關固若金湯，以女真的手段確實是攻不下來。於是皇太極來了一招大迂迴，他從遼東繞道，不打山海關，繞了一圈從宣府打進了關內。
宣府的守將看到女真的騎兵大驚失色，一觸即潰。因此皇太極得以入關劫掠。當時是明朝晚期，軍隊的戰鬥力大不如前，因此此時皇太極完全可能攻下北京，佔據明朝的半壁江山。
而薊遼督師袁崇煥聽聞此訊息大驚，
立即率九千關寧鐵騎星夜馳援
，只求下一步能先一步堵截住皇太極的部隊。但是皇太極猜出了袁崇煥的意圖，他數次繞路，終於來到了北京城下，而此時的袁崇煥也勉強趕到。隨袁崇煥一起來的還有大同總兵滿桂和宣府總兵侯世祿。
這三隻軍隊，加上北京城的衛戍部隊，這些人列陣城下，和滿清八旗對沖，結果取得了勝利。皇太極只能在通州等地劫掠一番後撤退。
由此可見，北京雖然地靠邊疆，但確實戰略要地，一地被圍，八方支援，因此還算得上的安全。但令人遺憾的是，北京城最終沒有亡於外族之手，卻亡在自己人手下。
明崇禎十七年（1644年），闖王李自成率軍攻大同，此時明朝的軍隊已經毫無戰鬥力，而明朝的大臣們，依然判斷不準李自成的行軍路線，他們一致認為大順軍不會攻擊北京，於是就沒有下詔勤王。等到大順軍要打到北京城下的時候，明朝才慌了神，崇禎帝急忙下詔勤王，但為時晚矣，大順軍早已將北京城圍的水洩不通。
由於京師的三大營已經形同擺設，
所以不過數日，大順軍就攻進了北京，而明朝也宣告滅亡
。
參考資料；《明史紀事本末》、《明史》
