周武王姬發率領諸侯聯軍討伐商紂王，在牧野之戰中取得勝利，由此商朝滅亡，周朝建立。周武王為了更好地統治遼闊的疆土，鞏固政權，因此分封土地給宗族和功臣，使他們成為諸侯。這些諸侯，大多與周天子同姓，因此荀子說：“立七十一國，姬姓獨居五十三人。”
在姬姓諸侯國中，吳國位於東南沿海，其始祖為周文王的伯父太伯。不過需要說明的是，吳國的建國時間要遠早於周朝。周武王建立周朝時，吳國的第五位君主周章已經在位，於是周武王正式冊封周章為諸侯。顯然，吳國的來歷與周武王的冊封並無關係，那麼吳國的來歷如何？太伯又是如何建立的吳國？
太伯，是農神后稷的後裔，而後稷又是黃帝的玄孫。后稷之母姜嫄，是帝嚳（kù）的妻子。姜嫄還是少女時，在野外遊玩，看見地上有奇異的大腳印，心中莫名歡喜，於是踩在腳印上，頓時有一種奇怪的感覺，後來便有了身孕。
姜嫄未婚先孕，害怕被人責罵，於是向天帝祭祀祈求不要生子，但她踩的是天帝的腳印，孩子還是生下來了。姜嫄很厭惡這個孩子，於是多次將他拋棄，但此子都奇蹟般的活下來了。姜嫄認為這個孩子是神，便將他帶回撫養，因為此子被多次拋棄，所以給他起名為“棄”。
棄善於種植五穀，於是帝堯聘請棄教民耕種。三年後，天下五穀豐登，棄因功被拜為農師，封在邰地（陝西省武功縣西南），號為后稷，姓姬氏。后稷在邰地當了諸侯，他逝世後，兒子不窋（zhú）繼位。當時夏朝衰亂，不窋棄官逃到戎狄之間，據說在今甘肅省慶陽市一帶。
從以上可以看出，后稷的身世具有濃厚的神話色彩。后稷的生活時代也是個謎，《竹書紀年》說：“帝堯時期水澇九年，商湯時期乾旱七年，天下不安，黎民飢困。拯救萬民，降生五穀，功在後稷。”可見后稷生活在帝堯和商湯時代，但這兩個時代跨度超過五百年。宋朝王安石曾說：“故知農者以為后稷，知工者以為共工。”可見后稷是農官的稱號，除了后稷棄，其他人也可以叫后稷。
不窋的孫子是公劉，公劉仁慈，不傷草木。公劉為了避夏桀之亂，居於戎狄之間，變易風俗，教化人民。公劉死後，其子慶節繼位。
其後八世有古公亶甫（別稱公亶父，姬亶父等），就是后稷的第十二代孫。古公亶甫繼承公劉后稷的事業，積德行善，令狄人敬慕。戎狄首領攻打古公亶甫的部落，古公亶甫獻上牲畜，但戎狄首領攻伐不止，古公亶甫於是獻上皮革金玉，戎狄首領依舊攻伐不止。古公亶甫問戎狄首領想要什麼，戎狄首領回答說想要土地。古公亶甫於是離開邠地，翻山越嶺來到岐山周原，邠地的人都成群結隊地投奔古公亶甫。
古公亶甫有三個兒子，長子叫太伯，次子叫仲雍，又叫吳仲，少子叫季歷。季歷娶太任氏為妻，生下兒子姬昌。姬昌生而不凡，有聖瑞之象。古公亶甫知道孫子姬昌將會成為聖人，想傳國於姬昌，於是說：“成就王業的人，難道是姬昌嗎？”太伯、仲雍因此知道古公亶甫想將國家傳給姬昌。
後來古公亶甫生病，太伯、仲雍二人謊稱去衡山採藥，於是去了荊蠻。二人斷髮文身，穿著蠻夷之服，以此表示自己不能繼任大位了。
古公亶甫病重將死之際，令季歷讓位於太伯，季歷讓了三次，而太伯沒有接受。古公亶甫病死後，太伯、仲雍回來奔喪，喪事結束後便又去了荊蠻。季歷因此繼位，修習祖業，遵守仁義。季歷死後，其子姬昌繼位，遵循公劉、古公、季歷之業，天下歸心。姬昌死後，周武王姬發繼位。
太伯被荊蠻之民視為國君，他自號為勾吳（句吳）。吳人問太伯為何叫勾吳，太伯回答說：“我排行老大，卻沒有子嗣，繼位的人應該是吳仲（仲雍另一個名字），所以自號勾吳。”荊蠻之民認為太伯很仁義，於是有一千多戶人家前往歸附，一起立太伯為勾吳，幾年之間，國民富裕。
當時正值商朝末年，中原紛亂，太伯擔心戰火燒及荊蠻，於是建造城郭，人民在裡面耕田。太伯死後，其弟仲雍繼位，仲雍死後，其子季簡，季簡之子叔達，叔達之子周章相繼繼位。
周武王姬發滅掉了商朝，分封諸侯，尋訪太伯、仲雍的後代，找到了周章。此時周章已經是吳國君主了，因此姬發便正式冊封周章為諸侯。
由上述可知，吳國的來歷與太伯有關，太伯自號勾吳，而勾吳之名又來自於吳仲。但勾吳是什麼意思呢？對此眾說紛紜。
唐朝歷史學家顏師古註解漢書，認為勾吳中的“勾”字，是古代吳人的土語發音，沒有實際意義。當今不少學者支援這個說法，並舉例說姑蘇中的“姑”字也是古代吳人的土語發音。也有人根據苗族語言習俗，解釋說“勾”字是“公”的意思，是對人的尊稱，勾吳就是吳公。還有人說勾就是“鉤”，吳就是“魚”，太伯製作魚鉤教人釣魚，所以被當地人稱為勾吳。
