封建社會由於科技水平低下，人們面對無法解釋的現象往往將之神化，於是就有了各式各樣的神。古人認為下雨是天上有神龍行雨，夏天雷聲震震是天上有雷神在擊鼓。現代人當然知道這種解釋是何其荒謬，但古人卻深信不疑。漢明帝時西域僧人傳法，宣揚因果輪迴說，統治者覺得佛教可以幫助維持封建王朝的穩定，由此佛教開始傳播。到了南北朝時期，梁武帝蕭衍竟然自稱為“菩薩”，捨身入佛寺充當雜役。這個時候，聰明睿智的人產生了憂思，如果人人都受封建迷信的影響，沒人探索科學事實，那社會發展就會停滯不前。
範縝就出生於這個時期，他是南朝人，歷經宋、齊、梁三代。南北朝時期很看重一個人的出身，這就是所謂的門閥制度。範縝出身貧寒，沒有家世背景給他撐腰，所以在他心中種下了一顆反抗的種子。範縝很爭氣，青年時代為了求學離開家園，拜入當時的名士劉瓛門下學習。劉瓛用八個字評論範縝“卓越不群，危言高論”，形容範縝是個才華橫溢，敢想敢說的人。
範縝滿腹經綸卻不能學以致用，年紀輕輕就愁白了頭髮。一直到南朝蕭道成奪取皇權成立南齊政權後才有了為官的機會，成為尚書殿中郎。這時範縝有了話語權，他開始宣揚無神論觀點。範縝認為人死了一切就都消亡了，根本不存在神魂。那些宣揚生死輪迴，前世犯罪今生還債、今生受苦來世享福的觀點都是騙人的。範縝的無神論觀點受到了當時很多名士的圍攻，於是雙方約定進行一場辯論，看一下誰的觀點更有道理。
這場關於是否存在因果報應的辯論發生在南朝齊武帝永明七年。這場辯論在範縝與當時的名士蕭子良之間進行，蕭子良是當時的著名文人，也是齊武帝的次子。範縝絲毫沒有畏懼蕭子良的身份地位，採用比喻的辦法，給蕭子良講了一個故事。範縝說，人生就像樹上的花朵，落下之後有可能飄到書齋，也可能飄到泥沼糞池，這些都是隨機發生的，充滿了偶然性，這就是自然現象，根本不存在什麼因果報應。範縝的話深入淺出，把只會掉書袋的蕭子良駁斥得啞口無言。
經過這次辯論，範縝信心大增，直接提出了無神論觀點“形謝神滅”。為了讓更多人瞭解他的思想，範縝決定將其記錄下來，於是就開始創作《神滅論》。範縝說，精神和形體是統一的，形體存在則精神存在，形體沒有了精神也就消失了。這樣的觀點已經上升到了哲學高度，具有跨時代的意義。
當然了有了核心思想，範縝還要進行反覆論證，形成邏輯上的完整鏈條。於是範縝又說出了很多名言警句，他認為形體是產生精神的主體，精神是形體發揮的作用，精神不能脫離形體而單獨存在。從理論上否定了封建迷信思想。
《神滅論》成書之後震驚了整個朝廷，範縝提出的“形神一元論”讓統治者感到了極大不安。於是更大規模的辯論又開始，這一次蕭子良聯合高僧名士一起圍攻範縝。這一次蕭子良一方又大敗而回。南齊是個短命的王朝，幾年後南梁開國，蕭衍登基繼位。這位皇帝甚至發動朝中大臣與範縝辯論。範縝鋼筋鐵骨，不肯屈服，先後駁斥了六十餘位朝臣。當時有一個擅長詭辯的大臣叫曹思文，他曾經說過，他比不上範縝，無法在辯論上獲得勝利。
就這樣，範縝的《神滅論》成為經典著作，一直流傳到現代。
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