人口販賣有著悠久的歷史，在中國至少有四千年曆史。被販賣者，最早是罪犯、戰俘、欠債的平民以及奴隸，他們因為失去了人身自由，被像商品一樣賣來賣去。到了封建社會，買賣人口仍然很猖獗，屢禁不止。古代人口的販賣分得很細，有的販賣是國家允許的，遇到特殊的年代，甚至皇帝下詔支援。但對於國家不支援的販賣，古代的打擊力度也很大，販賣者是殺頭之罪的。
“自賣”、“和賣”與官賣，國家是支援的
周代時，出現了專門負責人口買賣的官員，稱為“質人”。《周禮·地官》記載，“質人掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、車輦、珍異”，將“人民”與貨物、牛馬、兵器、車輦和奇珍異寶並列，成為交換的商品。當然這個“人民”並非平民，而是奴隸。奴隸成交後是需要開發票的，稱為“質劑”。西漢初年鬧災荒，漢高祖劉邦公開下令可以買賣人口，“高祖乃令民得賣子，就食蜀漢”，當然，這個買賣人口是有序進行的，目的是為了活命。因為那個時期的災荒已造成“人相食”，饑民餓死了一半。與其活活餓死，哪如被賣了有口飯吃儲存性命。因為四川那個地方沒有鬧災荒，所以很多人被賣到了四川。
東晉時期，買賣人口成為國家稅收的一部分，史載“晉自過江，凡貨賣奴婢馬牛田宅，有文卷，率錢一萬，輸估四百入官，賣者三百，買者一百。無文卷者，隨物所堪，亦百分收四，名為散估”。
一直到清朝，仍然有可以買賣人口的法律條文存在，雍正、乾隆年間，政府允許外省民人到貴州收買“窮民子女”，條件是必須透過“官媒”，地方官府在“賣身契”上加蓋印章證明，且一次購買不超過四五人，“貴州經驗”成功後，透過官媒買賣人口的法律又擴大到雲南。在幾千年的歷史中，販賣人口的合法化有兩大特徵，一是被賣人同意被賣，稱為“和賣”或“自賣”，二是透過官媒，有國家正式的賣身契。賣身契和房契、地契一樣，具有法律約束作用，被賣者或成為奴僕，或成為婢妾。古代的大家士族裡，家裡豢養的家奴與婢妾，大多是透過合法的買賣渠道而來的。
買賣人口，還分為“活賣”與“絕賣”。活賣也叫典賣，可以贖回的。因為生活困難，規定一定期限和條件，到時候再將賣出去的人口贖回來。比如典妻，丈夫把妻子典賣出去，等以後日子好了籌夠錢再把老婆贖回來。另一種叫“絕賣”，也就是一次性交易，賣了就沒有贖回的權利了。比如那些被賣到妓院裡的娼妓，或終身為奴的人。想把他（她）再贖身，要花費超過當年數倍乃至幾十倍的價格。杜十娘被李甲贖走，就屬於這種情況。著名的梁紅玉，也是韓世忠從妓院裡贖出來的。
略賣與掠賣，國家嚴厲打擊
國家嚴厲打擊的販賣人口現象，是指“略賣”與“掠賣”。略賣是指透過威脅、利誘、欺騙等手段拐賣人口，“掠賣”更嚴重，透過暴力手段綁架人口，然後將其賣出去獲利。歷史上有許多略賣和掠賣的例子，西漢的著名大將欒布，被燕、齊之地的人民供為土地神，他就有過一段被略賣的經歷，“為人所略賣，為奴於燕”；漢景帝之母竇太后的弟弟竇廣國，也曾在小時候被人販子略賣，做了很長時間的燒炭工，經歷一番悲歡離合終於找到了當了太后的姐姐；《清高宗實錄》記載了兩名賣業從事略賣的人販子，一名叫馬佔文，安徽鳳陽人，用川烏、草烏、人腦等物配成迷藥販賣人口；一名王劉氏，北京人，用藥迷倒幼女後略賣達16人。晚清縣令何耿繩審理略賣案經驗豐富，他撰寫的《學治一得編》一書，專門介紹了誘拐、販賣人口案的審理經驗。
幾千年來，國家對於略賣與掠賣人口，是堅決打擊，毫不留情的。秦漢時期，略賣人口者，要被處以“磔刑”，這種刑罰很殘酷，不但要將犯人處死，而且要將死屍肢解。不但略賣人口者有罪，知情並且收買人口者，“與同罪”，這就是行賄受賄一個罪過一樣，買賣人口同樣是有罪的。如果不知情，買了人口，或將人口轉賣了，罪不致死，但也要嚴厲懲處，“黥為城旦舂”，這是什麼意思呢，將犯人處以黥刑，男人去築城，女犯去舂米，都要去服苦役。買時不知情，買來後知情的，也要遭受同樣的處罰。可以說，秦漢對略賣人口處罰的嚴厲程度，遠遠超過了當代。
唐朝對於略賣人口的處罰，分得更加詳細。處罰點在於被販賣人口的使用情況，被販賣的人口做了奴婢，略賣人處以絞刑；被販賣的人口做了“部曲”，略賣人流放三千里；如果被販賣的人口做了妻妾，略賣人僅僅判有期徒刑三年。元朝對於略賣人的處罰稍輕一點，販賣人口當奴婢，“處杖一百零七下、流放邊遠地區”，但如果略賣人口達到兩人或以上，就要處死刑了。明朝對於略賣人口更輕，略賣人口當奴婢不再判死刑，而只是“處杖一百、流三千里”。清朝對於略賣幼童，嚴厲打擊，首犯“絞監侯”，從犯杖一百、流三千里。
古代對販賣人口者，稱為“奸人”，是持鄙視態度的。新朝的皇帝王莽就說，“奸人緣利，至略賣人妻、子”。所以說國家打擊略賣人口者，民間是支援的。但在暴利的誘惑下，古代販賣人口還是形成了一種職業。專門從事拐騙、掠奪、販賣人口的人，稱為“牙儈”，俗稱“人販子”，拐賣人口則稱為“誘口”。但縱使老鼠過街，人人喊打，販賣人口的行為也貫穿了整個古代，殺頭之罪也阻止不了買賣人口的瘋狂。
崑崙奴：販賣人口的國際化
販賣人口不只限於中國人，古代販賣人口的生意，也開拓到了國外市場。最有名的就是“崑崙奴”。崑崙奴的“崑崙”跟崑崙山沒有半毛錢關係，這個“崑崙”是黑色的意思，崑崙奴就是黑奴，也就是中國人從外國販賣來的黑人。大唐時期，中國的長安與洛陽是世界性大都市，崑崙奴因為體壯如牛，性情溫良，踏實耿直被貴族豪門所喜歡，因此撬動了人口販賣市場，許多人販子便從國外販賣崑崙奴賣給大都市的豪門做奴僕。史載“在林邑以南，皆捲髮黑身，通號崑崙”，“西南海上有崑崙層期國，連線大海島……海島多野人，身如黑漆，拳發，誘以食而擒之，動以千萬，賣為蕃奴”。
這些崑崙奴從哪裡買來的，據考證有三條渠道，一是印度尼西亞和馬來西亞人；二是北非人，北非的黑人也叫“僧只奴”；三是印度人。唐朝是個開放的社會，這些崑崙奴或作為“貢品”進入中國，或阿拉伯國家擄掠販賣而來，或人販子從南海土著掠賣到沿海、內地。唐朝人是分清這些黑人來自哪裡的，統稱為崑崙奴。
除了崑崙奴外，還有“新羅婢”，新羅就是現在的朝鮮半島，戰亂或災荒年頭，海盜們將新羅女子劫掠到唐朝，據說這些新羅女子經過專門訓練後，乖巧柔順，頗知禮儀，而且學會了說中國話，頗受唐朝人的喜受。
元朝因為國土廣大，也是一個開放的國度，人口販賣絲毫不亞於唐朝，高麗女子最受豪門喜愛，史載“京師達官貴人，必得高麗女，然後為名家”。清朝時期，因為中國國力的衰退，受西方國家的欺凌，許多中國人被賣到南洋、美洲打工，被稱為“賣豬仔”。外國人到中國成了“大爺”，而中國人被稱為“東亞病夫”，倫為他國的奴隸了。（陸棄）
