皇陵是皇帝或皇室成員的陵墓，包括了陵墓及其附屬建築，合稱為陵寢。
在中國的歷史上前後共出現了200多位皇帝，每一位身後都留下一座不折不扣的“皇陵”。只不過這些皇陵，有些能夠聳立千年，有些已隨時間而逝，有些慘遭盜掘，更有些只存在於傳說中。
人們會發現，古代皇帝的陵寢大都會“依山建陵”，這是什麼道理？
最早“依山建陵”的是漢文帝劉恆與其妻竇皇后的灞陵。灞陵在漢長陵未央宮前殿遺址東南28。5公里，位於今陝西省西安市東郊白鹿原東北隅，即今溺橋區毛西鄉楊家圪塔村，人們俗稱“鳳凰嘴”。灞陵最大的特色就是因山建陵，不起墳，地面上沒有封土。當時，人們在白鹿原原頭的斷崖上鑿洞為玄宮，以石砌築，異常堅固。
漢文帝為什麼要“依山建陵”呢？
據說這是因為漢文帝體恤百姓，力求“節儉”。根據歷史分析，這種說法是可信的。因為在歷史上，漢文帝的確是一位自律節儉的清明之君。他在位期間，寬政減刑，輕徭薄賦。他不但沒有增加宮室苑囿、車騎服御之物，還屢次下詔禁止郡國貢獻奇珍異寶。文帝在位二十三年，一直奉行節儉，杜絕奢侈，在厚葬成風的秦漢時代，他沒有用金銀來裝飾陵墓，大興土木來修墳，實在是難能可貴。
除此原因外，後人認為漢文帝“因山為陵”的另外一個原因是為了保障陵墓的安全。
據說，在修建灞陵的時候，有一次漢文帝帶著慎夫人在群臣的前呼後擁之下前去參觀。他看到修築中的灞陵，不無感嘆地說：“以山為陵，用石作停，絕對堅固無比呀！”大臣們都附和說：“是啊。”這時，張釋之對文帝說：“如果陵中有讓人貪婪的寶貝，再堅固的壁壘也阻擋不了盜賊的腳步；如果陵中沒有讓盜賊想要的東西，即使沒有石停也不用擔心被盜！”文帝聽了張釋之這番話，十分賞識，因此也更加堅定了自己“節葬”的信念。由此，我們也可以看出，漢文帝“節葬”、“因山為陵”、“不得以金銀銅錫為飾”的目的，一方面是為了減輕百姓的負擔；另一方面也是為了“使其中無可欲”，從而確保陵墓的安全。
不過，秦漢時期的建陵制度依舊是積土為陵，之後帝王基本大多依此制度，而成為後世“依山建陵”標杆的則是唐太宗李世民的昭陵。
昭陵在今咸陽城西北40公里處禮泉縣煙霞鄉九嵕山上，依九嵕山峰，鑿山建陵。
據史料記載，唐太宗貞觀十年，唐太宗的皇后長孫氏病危，臨終之時，對唐太宗叮囑後事說：“今死，不可厚費。且葬者，藏也，欲人之不見。自古聖賢皆崇儉薄，惟無道之世，大起山陵，勞費天下，為有識者笑。但請因山而葬，不須起墳，無用棺槨，所須器服，皆以木瓦，儉薄送終，則是不忘妾也。”唐太宗遵照長孫皇后的遺言，在皇后崩後，把她臨時安厝在九嵕山新鑿之石窟，陵名昭陵。他還決定把昭陵作為自己的歸宿之地，等自己駕崩後與皇后合葬。
按照這些記載來看，似乎唐太宗“因山建陵”是遵照了皇后的遺言，其實不然，事實上是唐太宗早已選定九嵕山作為自己與皇后日後的陵墓，只不過是皇后先崩，先說出了她與太宗商量的歸宿之地。之所以這樣說，是因為在埋葬長孫皇后不久，唐太宗曾自道玄機。
他說：“皇后節儉，遺言薄葬，以為‘盜賊之心，止求珍貨，既無珍貨，復何所求’，朕之本志，亦復如此。王者以天下為家，何必物在陵中，乃為已有。今因九嵕山為陵，鑿石之工才百餘人，形具而已，庶幾奸盜息心，存沒無累。當使百世子孫奉以為法。”
由此不僅能看出選擇九嵕山為陵正是他本人的想法，而起選擇“依山建陵”的主要原因一方面是為了凸顯帝王至高無上的地位；而另一方面則是為了防止盜墓。
