古代的皇帝都有各自的“廟號”，比如李世民的廟號是“唐太宗”，朱元璋的廟號是“明太祖”。這些廟號也都有各自的說法，要按照皇帝生前的功績來進行評斷。而其中“世祖”這一廟號，歷史上卻沒有幾個帝王得以使用，原因是“世祖”通常是繼承了先人的意志，開創了一番豐功偉績的。中國歷史上的“世祖”只有三位，他們分別是漢世祖光武皇帝劉秀、元世祖忽必烈和清世祖福臨（順治帝）。
明代以前追封廟號是很嚴格的，世祖不是隨便就封的，必須是開國君主才行，漢世祖光武皇帝劉秀廟號（世祖）沒有問題。
一些朝代的正式建立者或統一天下的君主也被尊以“世祖”的廟號，相應地，該朝代的奠基者一般被被尊以“太祖”的廟號。如曹魏高祖曹丕正式廢漢自立，建立魏朝，追封曹操為太祖武皇帝，西晉世祖司馬炎（追封“路人皆知”的司馬昭為太祖）等，都是此類例子。
至於北魏世祖太武帝、南朝宋孝武帝、南齊武帝、北齊武成帝等，屬於王朝體系內部的尊號，與朝代更迭無關。
慕容垂是十六國時期後燕開國君主，生於326年，是前燕開國皇帝文明帝慕容皝第五子。當年前秦苻堅滅掉前燕，慕容垂歸降前秦，淝水之戰後前秦四分五裂，慕容垂起兵反對前秦，於385年登基稱帝，史稱“後燕”。396年慕容垂去世，廟號“世祖”，諡號“成武皇帝”，傳位第四子後燕惠愍帝慕容寶。
拓跋燾（408年～452年3月11日），字佛狸伐，（今省市）人，。帝國第三位皇帝，是為北魏太武帝。魏收《魏書》：“世祖聰明雄斷，威豪傑立，藉二世之資，奮征伐之氣，遂戎軒四出，周旋險夷。掃統萬，平秦隴，翦遼海，蕩河源，南夷荷擔，北蠕削跡，廓定四表，混一戎華，其為功也大矣。遂使有魏之業，光邁百王，豈非神睿經綸，事當命世？”
楊廣的廟號世祖是其孫楊侗尊奉的，不是後世加的，功是功過是過，開鑿大運河、暢通絲綢之路僅這兩項功績也足以名垂千古。
齊世祖武成皇帝高湛是一個殘害宗室，昏庸無能，沉湎於美色之中，寵信小人，不思國事的昏君。565年，傳位於太子高緯，自為太上皇帝。天統四年（568年），因為酒色過度而死，時年三十二歲。年號太寧、河清，諡號武成帝，廟號世祖。
