我們非常熟悉的“春秋五霸”在各種史書上的記載不一，這也反映了不同的史學家站在各自的評判標準之上進行評判的結果。如司馬遷評價的春秋五霸為齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王；東漢班固等評價春秋五霸為齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、吳王闔閭。
春秋時期的諸侯五個霸主真的如西漢、東漢的史學家評價的那樣是“公”或者“王”的爵位嗎？
西周時期，使用公、侯、伯、子、男的五級爵位制度，“王”這個爵位只有周朝的君主才能使用，因此我們看到春秋五霸中的“楚莊王”、“吳王”出現了“王”這樣的稱呼，這就不是周王室對楚國、吳國的封爵了，這是後人記載或者“諡號”上得來的，也有自封的“王”。春秋末期到戰國初期，強大的諸侯國自封為“王”已經成為常態化了。
以上列舉的春秋五霸中，齊桓公的封爵是侯爵、晉文公的封爵是侯爵、秦穆公的封爵是伯爵、宋襄公的封爵是公爵、楚莊王的封爵是子爵、吳王的封爵是子爵，只有宋襄公的封爵是公爵，在爵位上是名副其實的，其他都是僭越。齊桓公稱霸之後，周王將自己的女兒嫁給齊桓公，並將他的爵位由“侯爵”提升為“公爵”；吳國的封爵存在異議，《春秋》中稱吳國的國君為“吳子”，到了春秋末期，吳國國君的正式稱謂為“吳伯”。
秦穆公
秦國國君在正式的記載上一般都用“秦伯”來稱呼，而不是用“公”爵的，不符合周王朝的爵位分封。正式史書的記載中，春秋五霸一般都記載為齊侯（或者齊公）、晉侯、秦伯、楚子、吳子（或者吳伯）、宋公，而不是都成了“公”和“王”的。
周朝分為西周、東周，東周又分為春秋和戰國，西周時期，諸侯國不敢僭越爵位的分封制度，在爵位稱呼之上都是老老實實的。到了東周時期，周王朝迅速衰落，在諸侯中的地位下降非常快，較大的諸侯國根本不將周王室放在眼裡，自然周朝的爵位也形同虛設了。楚莊王在稱霸之時，曾經駐軍在周國（周王朝國家）的邊境，楚莊王向周朝的使者問鼎的規制和數量（問鼎中原），小小的一個子爵國家，因為軍事實力強盛，居然想滅了周國。
春秋初期，周王朝雖然是天下共主，但對一些諸侯已經沒有多少影響力，至於爵位制度的遵循更談不上了，也沒有多少諸侯真正尊敬了。
那麼諸侯國沒有封爵到“公爵，”稱“公”到底怎麼來的呢？東漢時期著名的經學家、儒家何休在註釋《春秋公羊傳》時點出了其中的要點：“魯稱公者，臣子心所欲尊號其君父。公者，五等之爵最尊。王者探臣子之心欲尊其君父，使得稱公。”
魯惠公
沒有公爵封爵的國家魯國（侯爵諸侯國）最早開始了用“公”這個名稱。周平王四十九年（前722年），魯隱公把去世的父親魯惠公的諡號用了“公”的稱號，這不是封爵，這是僭越的尊稱。魯惠公去世於春秋初年的周平王四十八年（前723年），他的兒子將死去父親的諡號定為“魯惠公”，至於有沒有報請周王室的允許那就不得而知了。這是侯爵死後用“公”來尊稱的第一個案例（存疑），此後的諸侯國也大都沿用“公”作為去世君主的尊稱了，也更有甚者，將去世的君主尊稱為“王”，如此展現在現在的春秋五霸就出現了“公”和“王”的稱呼了，除了宋襄公之外，其他應該都是諡號的尊稱罷了。
秦穆公又稱秦繆公，這是諡號的尊稱，其中的“公”不是爵位，而是尊稱。
此外還有一種可能，衰落的周王室將“公爵”這樣的爵位出讓給諸侯國，爵位不是白給的，諸侯國要敬獻給周王室相當的利益才行，為了利益周王室也將諸侯國的爵位提升一個甚至幾個級別的。這也是早期的“鬻爵”了！
