在唐王朝建立之初，有一個無法迴避的問題，就是與突厥關係。盡人皆知，李淵稱帝得到了突厥的幫助。但多數人卻不知道，李世民之所以擁有與父兄相抗衡的力量，最終奪嫡上位，也與突厥人從中施以援手大有關係。
據《舊唐書》《突厥傳上》載：“突利初自武德時 ，深自結於太宗，太宗亦以恩義撫之，結為兄弟，與盟而去。”又載：“隋大業中 ，突利年數歲， 始畢遣領其東牙之兵，號為泥步設。隋淮南公主之北也，（突利）遂妻之。”隋煬帝大業年間，突利娶隋公主為妻。巧合的是，李世民也曾娶隋公主，李世民與突利同是隋室姻親。李淵在太原起兵反隋，得到了突厥的幫助支援，極可能是李世民與突利從中穿針引線起的作用。
突利是突厥始畢可汗的嫡子，唐武德二年，始畢可汗卒，突利卻未能繼承汗位，可汗位由始畢可汗的弟弟繼承，是為處羅可汗。處羅可汗卒，汗位又落到了他的弟弟頡利可汗手中。突利兩次喪失繼承機會，被頡利安排到了幽州之北，只管理奚部等數十部族人馬，手下兵微將寡。突利因此懷恨在心，李世民趁機與他結下“急難相救”的香火之盟。
除突利之外，李世民與北突厥的一些部落首領，西突厥貴族也有交往，關係密切。然而，很長一段時間內，李世民都未能與突厥及其支援的割據勢力做正面交鋒。李淵任命李元吉為“鎮北將軍”防禦突厥，哪知與突厥的數次交鋒均大敗而歸，劉武周勾結突厥在河東地區倡亂，介州、幷州、晉州被劉武周攻陷，兵鋒直指絳州。
面對北方嚴峻的軍事形勢，李世民與突厥貴族的交情就顯得至關重要了。迫於形勢，李淵不得不起用李世民去討伐劉武周。李世民果然不辱使命，很快收復失地， 劉武周狼狽逃奔突厥。
唐軍旗開得勝、馬到成功雖與李世民傑出的軍事指揮才能有關，但其與突厥的密切關係才是取勝的關鍵。就在李世民大勝之後，皇太子李建成即在父親面前進讒稱“突厥雖屢為邊寇，得賂即退。秦王外託禦寇之名，內欲總兵權，成其篡奪之謀耳！”李淵也不希望李世民久留河東地區，很快即下詔“以秦王世民為江州道行軍元帥”，派他到江南平亂。
將在外、君令有所不受，李世民不為所動，執意北守。見李世民不奉詔，李淵也無可奈何。武德七年（624），因為有後宮妃嬪誣稱“秦王自言我有天命，方為天下主，豈有浪死？”李淵當即大發雷霆，雖然李世民極力辯解，“免冠頓首，請下法司案驗”， 但李淵仍然“怒不解”。眼看李世民難逃一劫，“有司奏突厥入寇”。李淵立即變臉，“改容勞勉世民，命之冠帶，與謀突厥”。突厥人來得太及時，按元芳的話來講就是——此事必有蹊蹺！
不久，突厥萬餘騎突然出現在陝西鳳翔， 唐廷上下頓時陷入惶恐， 李淵急忙派李世民李元吉兄弟二人共同禦敵。
令人驚奇的是，李世民僅憑三寸不爛之舌就令突厥退兵，雙方並沒有發生任何戰鬥。武德年間，李世民與突厥有過多次接觸， 奇怪的是雙方從未正式交鋒。尤其令人不解的是，李世民寧願貽誤戰機也不與突厥交戰。同樣，突厥人每次碰到他之後的不戰而退也令人詫異，跋山涉水難道只是在打醬油？
直到玄武門之變發生，李世民登基，頡利可汗再次率軍入寇 ，派遣使人入見李世民。李世民無意中洩露天機——“吾與汝可汗面結和親，贈遺金帛，前後無算。”
李世民數次退兵，扮演的角色無非是散財童子罷了。可以兵不血刃得到財帛女子，又何必動手？史料記載，李世民與突厥頡利可汗的渭橋之盟，也是花錢息事寧人。
一直以來，李世民都是在慷國家之慨養寇自重。李世民最終在玄武門勝出，將他扶上戰馬、推上帝座的正是突厥人。
千古明君，不過如此。
