1950年6月末，隨著朝鮮局勢的緊張，我軍未雨綢繆，作出了一個重要的應變決策，調派幾個軍到東北地區，一方面加強東北地區的邊防力量，一方面為支援朝鮮人民軍做好準備。很快，到了1950年7月7日，我軍召開了一個關於國防問題的重要會議，這次會議決定以原第四野戰軍第13兵團部隊配第15兵團指揮部，組建東北邊防軍。
當時，東北邊防軍的戰鬥序列之下一共有四個軍（第38軍、第39軍、第40軍和第42軍），以及三個炮兵師等部隊，總兵力達到了二十五萬人左右。從東北邊防軍的發展來看，它就是後來志願軍的前身，是1950年10月第一批入朝作戰的基幹部隊。在1950年7月東北邊防軍成立之時，我軍也擬定了這支部隊的負責人，由粟總擔任司令員兼政委，由肖勁光擔任副司令員、由肖華擔任副政委。
不過，當時粟總並沒有立即到東北赴任，原因是粟總患有美尼爾氏綜合症，時常耳鳴眩暈。因此，在得知自己被任命為東北邊防軍司令員兼政委之後，粟總自感責任重大，於是他申請病休一時間，以便身體早日康復之後，再到東北執行新任務。鑑於當時朝鮮局勢並未惡化，因此粟總的申請得到了同意。由於粟總暫時無法到東北赴任，因此東北邊防軍沒有組建司令部，前期的基礎工作暫時由東北軍區司令員高崗負責。
1950年8月間，關於東北邊防軍作戰任務的重要會議，緊鑼密鼓一個接著一個，一方面不斷擴充兵力配置，將第50軍、第66軍列入東北邊防軍建制，另一方面研究東北邊防軍以志願軍名義入朝作戰的相關事宜。而由於粟總因病告假，所以這支部隊的負責人還懸而未決。不過，從當時來往電報看，在偉人心中有兩個人選，第一順位是粟總，如果粟總的病情無法段時間內好轉，那麼則考慮改由林總負責。
1950年9月15日，美軍在仁川登陸，到了10月1日，美軍又不顧警告越過三八線，導致朝鮮局勢急劇變化。這時候，東北邊防軍以志願軍名義入朝作戰已經是刻不容緩。10月2日至6日，我軍相繼召開關於出兵朝鮮的一系列重要會議。當時，身在南京但病情時好時壞的粟總沒有參加這些會議；身在北京的林總參加了這些會議，不過林總的態度則是稱病不願出征。當時，在這一系列會議上，到底出兵還是不出兵，有著一定的分歧，意見並不完全統一。
在10月4日的時候，彭老總坐飛機趕到北京，緊接著參加了10月5日的會議。在會議之上，彭老總表達了自己的意見和看法，即立即出兵。此後，到了10月8日，東北邊防軍正式改稱為志願軍，彭老總被任命為志願軍司令員兼政委。由於當初東北邊防軍沒有組建司令部，因此志願軍司令部由第13兵團兼，相應的第13兵團司令員鄧華兼任志願軍第一副司令員，第13兵團副司令員韓先楚和洪學智，兼任志願軍副司令員。10月19日，志願軍跨過鴨綠江，開啟了抗美援朝、保家衛國的偉大歷史征程。
