朝鮮戰爭爆發後，南韓軍隊在北朝鮮人民軍的猛攻下很快潰敗，連首都漢城都丟棄了。一位戰地記者描寫了當時他所看到的場景“離奇的現象到處可見：南朝鮮人在前線騎著軍馬逃跑，牲口被槍炮聲嚇得東奔西竄，奮蹄尥蹶；韓國士兵用槍逼著老百姓脫下衣服，穿在自己身上遮住軍服，以便混雜在逃難的人流之中，軍官則站在一邊無動於衷。”
南韓軍隊潰敗的如此迅速，大大出乎了杜魯門和麥克阿瑟的預料，不過這位在太平洋戰場揚名的五星上將卻沒有像杜魯門那樣憂慮，他信心十足地對自己的參謀長阿爾蒙德說：假如華盛頓對我不加妨礙的話，我可以把一隻手綁在背後，只用一隻手就可以對付。不久後麥克阿瑟被任命為“聯合國軍”總司令，他信心滿滿地認為“美軍一出現在戰場上，敵軍就會膽戰心驚”。然而事實卻是美軍被朝鮮人民軍打的一敗再敗，沃克的第8集團軍也已退到了釜山附近，後面就是大海，美軍已經退無可退。
但麥克阿瑟畢竟是二戰名帥，在重新審視了對手之後，他不顧眾人的反對，實施了在當時看來成功率幾乎為零的仁川登陸，一舉扭轉了戰場局勢，並收復了漢城。仁川登陸的成功為麥克阿瑟贏得了巨大的聲譽，杜魯門也不失時機的送上了自己的讚美之詞“軍事史上沒有任何軍事行動能同你以空間換取時間的遲滯戰相比擬，也無法同你的最終的解放漢城的功績卓著的作戰行動相比擬。我向你們大家致敬，並代表我們在國內的所有人對你們大家說：‘幹得好，幹得漂亮！’”
此後意氣風發的麥克阿瑟繼續揮師北進，一度打到了鴨綠江邊，並信誓旦旦地對杜魯門表示中國不會介入朝鮮戰爭，同時他還狂妄地宣稱“倘若中國軍隊過江，我將使他們遭受人類歷史上規模最大的屠殺。”然而麥克阿瑟很快就為自己的狂妄付出了代價，志願軍入朝後透過第一和第二次戰役使美軍遭受了慘重損失，第8集團軍司令官沃克還在撤退中身亡。除了在戰場上的糟糕表現外，麥克阿瑟還多次發表令杜魯門不滿和難堪的言論。最終忍無可忍的杜魯門以“未能全力支援美國和聯合國的政策”為藉口將麥克阿瑟解職，並任命李奇微接替他的職務。
在麥克阿瑟被解職的第二天，也就是1951年4月12日，李奇微飛抵東京面見麥克阿瑟接受指揮權。交接完畢後，麥克阿瑟和李奇微進行了一個小時的私人會談。後來李奇微在自己的回憶錄中稱麥克阿瑟認為杜魯門之所以解除他的職務，完全是因為“腦子糊塗和思想混亂”所致。但李奇微自己的看法卻恰恰相反，他認為腦子混亂的那個人並不是杜魯門而是麥克阿瑟自己。之後麥克阿瑟逐漸淡出了軍界，1964年4月84歲的麥克阿瑟在醫院病逝。
