胡雪巖作為晚清時期一代著名的紅頂商人、全國首富，就算是後來倒臺，還是被人們津津樂道。名聲流傳到了現代，人們對這名紅頂商人的一生念念不忘。畢竟，他的奮鬥史和落敗史，都極富有傳奇色彩和戲劇性。
胡雪巖出生於1823年，他的家在安徽省徽州的一個窮旮旯裡。因為家裡連自己的地都沒有，胡雪巖小時候和朱元璋一樣，是靠著幫地主放牛為生的。1835年，胡雪巖的父親去世時，他才12歲，本來就飢寒交迫的家頓時破碎，他開始了流浪生活。
不過，胡雪巖沒有朱元璋那麼慘，杭州糧行、火腿商行見他機靈，都曾讓他當過夥計。後來他還去錢莊當過學徒。胡雪巖很會辦事，學得又快，深得阜康錢莊於老闆的賞識，而後他又成為了於老闆的養子。
1842年，於老闆去世，價值5000兩銀子的錢莊就歸了才19歲的胡雪巖。胡雪巖將錢莊的生意越做越大，有幸認識了王有齡，雪中送炭了一把。而胡雪巖也是因為他才和官場、軍界搭上了線。
人到青年，胡雪巖也就只有一個正妻陸氏，她也是賢惠能幹，婆婆對自己的兒媳婦也十分滿意，只是苦了她沒生下半個兒子。胡雪巖本來是個“妻管嚴”，但是30多歲的時候因為在生意場上得勢，在家中有了地位，突然開了竅，一定要娶一個名叫芙蓉的小妾。
縱使陸氏使出了“一哭二鬧三上吊”的本事，也沒能阻止丈夫納妾，不過經歷了此事後陸氏也就認了。畢竟古時候女子的地位低下，她沒有生出兒子來繼承家裡的財產也是理虧的。只是陸氏這一放手，胡雪巖的“色狼”之稱便鬧得滿城皆知。
從35歲娶第一個小妾開始，胡雪巖猶如餓狼一般，變得不可收拾。他一邊在左宗棠手底下辦事，一邊花錢如流水，只為尋歡作樂。《見聞瑣錄》中記載，胡雪巖荒淫無度，愛好美色。只要是被他看上的美女，不管人家身份如何，聘禮多大，他也從不計較。
而且因為強搶民女，他還鬧出過命案。當時，他看中一家店鋪老闆家的女兒，眼睛直勾勾地都挪不開眼。店鋪老闆知道胡雪巖的身份，也同意了將女兒送去做小。但是女孩不樂意，畢竟自己出身良家，她寧願嫁給普通人家，也不願做妾，當場就上吊自殺了。
女孩成為了烈女，胡雪巖卻有官場上的人幫忙，非但沒有受罰，反而還因為這些“花邊新聞”，名聲更甚。胡雪巖成為朝廷欽點的紅頂商人後更是囂張跋扈，一般都說他共有十三個小妾，還被稱為“杭州十三釵”。
但事實上和他風花雪夜過的女子不知有所少，那“杭州十三釵”也只是他在到臺前最後剩下來的罷了。很多女子都是被胡雪巖接進家門後，一夜就被一兩百兩白銀打發趕走。1883年，胡雪巖被查抄的時候，妻妾全部散盡，最後只有四房羅四，陪他度過餘生。
按理來說，胡雪巖也在官場摸爬滾打這麼久了，作為一個商人，怎樣辦事才對自己有利他應該知道。能爬上二品大官的位置，那麼再怎麼好色，也不會到這麼明目張膽的程度。所以才有專家提出了不同的看法，也許是胡雪巖家裡並沒有那麼多錢。
他深知自己的錢財靠的是官商合作，有人庇護才得來的，而他在民間並沒有那麼大的聲望。為了能夠快速地積累資金，他必須做出有錢的假象。能迅速給自己造勢，並且被百姓嚼舌根的就是風花雪月的事情，所有他才會以誇張的方式納妾，一夜之後又毫不在乎地賞錢趕走。
這種說法想來也對，想想繼胡雪巖之後的全國第一富商盛宣懷的名氣就一直上不來，儘管他創下了11個“中國第一”，但風頭還是蓋不過胡雪巖。反而是他家族中後人為了遺產爭得頭破血流的事情在全國引起了轟動。
