戰國時期，諸侯之間的戰事更加頻繁，也更慘殘酷，春秋時期那種弔民伐罪，略施懲戒的擊潰戰漸漸退出歷史舞臺，取而代之的是為了土地、人口甚至某位君王的私慾而發動的赤裸裸的兼併戰爭。戰國二百年，刀兵從未停歇，諸侯間的攻伐廝殺簡直是每天都會發生的常事。連綿不斷的戰爭，淘汰了沒有真實才能的將軍，去偽存真，留下了一大批不世出的名將，比如最善練兵的吳起，最善奇謀的孫臏，最善攻人的白起，最善守城的廉頗等等。後世為選出這諸多名將中的佼佼者，列舉了所謂的“戰國四大名將”。
“戰國四大名將”的稱號不知從何流出，一般認為這四人分別是長平之戰的秦軍主帥武安君白起，負荊請罪的趙國大將廉頗，獨滅三國的秦國老將軍王翦和大破匈奴的天才將軍李牧。在這四大名將中，白起因一生全勝的戰績加上斬首百餘萬，攻城七十座的功績很得人們信服。李牧因曾大破匈奴殲敵十餘萬，再加上曾多次抵抗秦國的進攻，殺傷秦軍士兵十數萬，也被人們推崇備至。還有王翦，雖然沒有奇謀詭計，但正式靠著自己的老成持重完成了攻滅趙、楚、燕三國的巨大功績，成為人們信服的名將。但提到廉頗，許多人就持一定的懷疑態度，認為他沒什麼功勞，能名列四將，水分很大，事實真的如此嗎？
《史記·廉頗藺相如列傳》的首句便是“廉頗，趙之良將也”，而其中記載的廉頗第一次大戰是趙惠文王十六年，也就是公元前283年，廉頗率領趙軍，響應樂毅合縱五國攻齊，奪取了陽晉，讓其以“勇氣聞於諸侯”。而在《史記·趙世家》中記載的廉頗第一戰，也是發生在同一年，只不過攻齊取得的地方換成“昔陽”。無論是陽晉還是昔陽，終究是說這一年廉頗打了一次很大的勝仗，他自己也因此官拜上卿。趙惠文王二十年，廉頗再次為將攻齊，只是《史記》中沒有說明此次戰爭的勝負。
與白起、李牧相比，廉頗打過的仗名聲都很小，絕少有人記得，甚至許多人認為，真正讓廉頗名聲大顯的正是他與藺相如之間《將相和》的故事。在這個故事中，廉頗的存在是為了襯托藺相如的胸懷，當然，也讓人看到了廉頗那種率性而為的純粹和知錯能改的氣度。在與藺相如成為刎頸之交後，廉頗又取得了一些功勞，“是歲，廉頗東攻齊，破其一軍。居二年，廉頗覆伐齊幾，拔之。後三年，廉頗攻魏之防陵、安陽，拔之”。當然，廉頗能位列四大名將，當然不會只打過這些小仗。
公元前262年，秦趙因上黨爆發長平之戰，廉頗率趙軍與秦軍對峙，保趙軍不失，因此獲得了一個“善於堅守”的稱號。公元前251年，即是長平之戰後九年，邯鄲之戰後五年，燕國趁趙國虛弱，決心舉兵伐趙，一來為報多年來的燕趙宿仇，二來是想渾水摸魚，攫取一些好處，這就是著名的鄗代之戰，也是廉頗一生功業的頂峰。燕國出舉國之兵，號稱六十萬，以慄腹為主將，分兩路攻趙，趙國以廉頗為主將，樂乘為副將率十三萬拼湊起來計程車兵，分兩路抵禦燕國。此戰，廉頗大破燕軍，斬殺燕軍主將慄腹，追擊五百里，深入燕境，包圍燕國都城，迫使燕王喜割五城求和。
然而頂峰之後就是沒落，破燕之後，廉頗又參加一次規模不大的戰爭，奪取了魏國的繁陽，再之後趙孝成王死去，繼位的趙悼襄王讓樂乘代替了廉頗，引發兩人內鬥，廉頗逃離趙國，之後再也沒有取得像樣的功勞了，只留給了後人一句“廉頗老矣”的感嘆。誠然，廉頗不像白起那種動輒斬首幾萬，奪取幾城，也不像李牧那樣能連連敗秦，更沒有王翦那樣的動輒滅國的功績，但作為將軍，廉頗一生的表現還是可圈可點的，能位列“戰國四大名將”自然有其過人之處。
