第二次戰役中，以美國為首的“聯合國軍”遭到了志願軍沉重地打擊，不得不向南撤退到“三八線”一帶。為了能擴大戰果、儘快擊敗美國人，志願軍沒有進行休整，而是很快發起了第三次戰役，向著“三八線”發起了猛烈的進攻。
因為第二次戰役的慘敗，美軍和南朝鮮軍撤退到“三八線”以後，將整個南朝鮮劃分為A、B、C、D四條防線，以20多萬軍隊構築起了一套縱深防禦體系，妄圖阻擋志願軍越過三八線。只可惜，聯合國軍實在是高估了自己的戰鬥力，他們根本就無力阻擋志願軍。自從第二戰役後，整個聯合國軍就已經被打破了膽，就連美軍都感到張皇失措，對戰爭完全失去了信心。
志願軍突破臨津江
這樣的一支部隊又怎麼可能阻擋得了志願軍呢？1950年12月31日，志願軍正式打響了第三次戰役，朝著臨津江一線防禦陣地發起了猛烈的攻勢。第39軍116團僅僅用了5分鐘時間，就突破了敵人苦心經營的臨津江防線，其餘各路部隊相繼跟進，臨津江一線的敵人頓時土崩瓦解，再也無力抵擋下去，聯合國軍在三八線構築的防線頃刻間崩潰。
志願軍第40軍突破臨津江以後，一路追擊敵人到了議政府東山的水落山地區，與38軍的114師一起擊潰了美步兵24師的一個團。隨後，40軍暫時停下來休整。與此同時，40軍119師師偵察連則在偵察科長陳子蘭的率領下，繼續向南進發。1月4日凌晨，陳子蘭已經帶人到達了漢城北郊，這也是最早到達漢城的部隊。
漢城外圍有一片地堡群，那還是南朝鮮此前為了阻擋朝鮮人民軍時構建的，陳子蘭等人偷偷摸到地堡前面時，才發現裡面空無一人，好像敵人全都消失了一樣。師偵察連再檢查了一番周圍的陣地，發現全都沒有敵人，敵人似乎已經撤退了。陳子蘭趕緊拿出無線電話向師部反應情況，並且請示希望能帶領偵察連進入城裡，搜查敵人的情況。很快，陳子蘭就得到了回覆，師部同意偵察連先行入城。
119師師偵察連就這樣作為第一支進入漢城的部隊，開進了漢城。進去之後，志願軍戰士們一番搜查下來，發現敵人真的已經撤走了，將漢城留給了志願軍。因為敵人沒有留下任何掩護部隊，偵察連無法透過抓俘虜瞭解敵人情況，只能找漢城的市民們詢問情況。一番詢問之下，陳子蘭等人才知道，敵軍早在1月3日下午就開始撤退了。
敵人之所以這麼快撤走，實在是因為美軍第8集團軍司令李奇微覺得已經守不下去了。說起來，李奇微算得上是臨危受命了。原來第8集團軍司令是沃克中將，他前兩次戰役中都在志願軍手上吃了大虧。沃克原本希望在退到三八線以後重整旗鼓，為自己挽回名聲，只可惜上天已經不給他這個機會了。
12月23日，這是非常平常的一天，沃克這一天的事情主要是前往25師，向美軍士兵們授予勳章。大約是有了什麼預感，沃克在吃早飯時忽然跟身邊的部下提起了自己的老上司巴頓。巴頓是二戰時的美國名將，沃克二戰期間就在他手下效力。不過巴頓的運氣實在不怎麼樣，二戰剛一結束，他就在一次外出打獵時不幸車禍身亡。
李奇微
沃克忽然間提起巴頓的事情，實在不是什麼好兆頭。吃完飯後，沃克便乘坐吉普車前往25師，結果走到半路上就遇到南朝鮮運送物資的車輛，不幸發生了車禍，沃克當場身亡。沃剋死後，美國在12月26日任命李奇微接替沃克的職務。李奇微同樣是參加過二戰的將領，在二戰時期擔任美陸軍82師師長，曾參加過諾曼底登陸。二戰結束後，李奇微曾先後在地中海地區、加勒比海地區擔任美軍司令，後被任命為陸軍副總參謀長。
之所以派李奇微到朝鮮，是因為杜魯門等人相信，他比沃克擁有更強的指揮才能。到達朝鮮以後，李奇微做的第一件事，就是前往拜會南朝鮮的總統李承晚。為了安撫李承晚，李奇微還做出了保證：“希望李總統能相信我，只要我還在朝鮮一天，就會長期呆下去，不會讓敵人越過三八線。”
然而，等到李奇微前往前線視察美軍士兵後，立刻就沒有了多少信心。在他看來，前線的美軍已經失去了信心和鬥志。李奇微跟很多士兵做了交談，結果發現這些士兵對現狀都非常不滿，不停地抱怨，他們並不知道自己在朝鮮到底是要做什麼，希望能夠返回國內。更讓李奇微感到氣憤的是，美軍士兵們連很多陸軍傳統都丟棄了，更鬧出了用床單當餐桌布的笑話。李奇微甚至不客氣地表示：“如果美國陸軍的老祖宗們看到現在這支部隊的情況，只怕會氣得從墳地裡跳出來。”
李奇微唯一寄予希望的，就是自己苦心在三八線構築起來的防線，希望能憑藉這條防線阻擋住志願軍南下，以便自己有時間重整旗鼓。只可惜，李奇微失望了，臨津江一線竟然很快就突破了，他深知再堅持下去只會遭到慘敗，索性安排各支部隊有序向後方撤退，以便在後方進行休整後再進行反攻。
1月3日中午，李奇微在撤退之前，特意讓美國駐南朝鮮大使莫西奧通知李承晚，第8集團軍已經準備撤出漢城了，讓他趕緊帶著南朝鮮政府準備撤離。沒想到的是，李承晚對此非常不滿，乾脆質問起了李奇微：“你不是告訴過我準備長期留在朝鮮嗎，也不會讓敵人越過三八線。現在才剛到朝鮮一個星期，就已經要放棄漢城了。我很想知道，美軍是不是隻會向後撤退。”
志願軍解放漢城
這一番話讓李奇微尷尬不已，但他也知道現在的情況不可能堅守漢城，於是直接就告訴李承晚：“你去前線聽聽敵人進攻時吹起的軍號，再看看南朝鮮軍隊在‘繳槍不殺’的喊話聲中是怎麼潰退的。我現在只是暫時撤離漢城，也不打算離開朝鮮，我早晚會讓你回到漢城。”李承晚無奈，只得再度遷都釜山。為了表示自己撤退的從容，李奇微還特意在自己辦公室牆壁上留下了一句話：“第8集團軍司令官謹向中國軍隊總司令官致意”。
不久後，39軍、50軍等部先後開入漢城，志願軍各部繼續向南追擊，一直到1月8日才停止下來。這次停止追擊，更多還是因為志願軍補給線太長，前方補給非常缺乏，再加上此前一直未能得到休整和兵員補充，已經無力再繼續追擊下去。
