在第一次鴉片戰爭中，林則徐被清廷當作替罪羊，革職問罪，“從重發往伊犁，效力贖罪”。
4年後的1845年9月，林則徐結束戍邊經歷，被朝廷以“查勘開墾，著有勞績”為由召回京城，以四五品京堂候補。當年11月，正值初冬時節，朝廷正式起用林則徐，命令他以三品頂戴署理陝甘總督。
陝甘總督成了林則徐重返仕途後的第一份官職。這是多大級別的官職呢？
眾所周知，清朝有八大總督（不含清末設立的東三省總督），分別有直隸總督、兩江總督、四川總督、閩浙總督、雲貴總督、湖廣總督、兩廣總督、陝甘總督，管轄直隸省、江蘇省、江西省、安徽省、四川省、福建省、浙江省、雲南省、貴州省、湖北省、湖南省、廣東省、廣西省、陝西省、甘肅省，共計15個省。當時清朝全國內地有18個省，山東省、河南省、山西省不設總督。
陝甘總督正式官銜為“總督陝甘等處地方提督軍務、糧餉、管理茶馬兼巡撫事”，職責是“掌治軍民、總制文武、察舉官吏、修飭封疆”，掌管陝西、甘肅兩省的軍、政、民大權，品級為正二品。由於從雍正元年（1723年）開始，例授兵部尚書、都察院右都御史之官銜，陝甘總督的品級上升為從一品，與協辦大學士平起平坐。
陝甘總督的設立，得追溯到順治二年（1645年）。
當年，順治皇帝設立了陝西三邊總督，這是陝甘總督的前身。三邊總督管轄延綏、寧夏、甘肅三邊，總督駐地在陝西西安。後來，三邊總督又管轄四川，被稱為“川陝三邊總督”。康熙年間，這一職務管轄山西、陝西、甘肅三省，被稱為“山陝總督”。到乾隆年間，正式命名為“川陝總督”。
在許多人看來，陝甘總督管轄的陝西、甘肅兩省，屬於經濟落後、交通不便、資訊閉塞的地方，與直隸總督、兩江總督、兩廣總督這些“肥缺”相比，幾乎有天壤之別。但是，對於清廷而言，陝甘總督地處西北邊陲，極具戰略意義，因此非常看重陝甘總督的人選，一般都從八旗親貴裡選任。
比如，康熙皇帝就認為“邊塞地方必兼用旗員，方有裨於政事”，乾隆皇帝也指出“滿洲騎射比漢人為純熟，於控制北邊為相宜”，所以，在清朝早期，極少有漢人大臣能夠出任陝甘總督一職。
直到雍正年間，才有一個漢人大臣嶽鍾琪擔任陝甘總督。嶽鍾琪因此成為第一個擔任陝甘總督的漢人。順便說一句，嶽鍾琪是南宋抗金名將岳飛的二十一世孫。
有讀者注意到，林則徐擔任陝甘總督時，屬於“署理”，而非正式任職。這是什麼道理呢？
原來，此前擔任陝甘總督的是清朝正白旗人惠吉。惠吉指揮陝甘提督胡超平定盜匪時，貴州兵不聽指揮，胡超一籌莫展，惠吉憂心忡忡，於1845年11月病逝於陝甘總督任上。清朝任命正黃旗人布彥泰繼任陝甘總督，由於布彥泰一時半會兒無法赴任，就派林則徐署理陝甘總督一職，相當於過渡一下。1846年4月，當布彥泰到任後，林則徐轉任陝西巡撫。林則徐擔任陝甘總督的時間總共只有四五個月。
在清朝歷史上，除了林則徐外，還有許多重要歷史人物擔任過陝甘總督，比如年羹堯、嶽鍾琪、劉於義、尹繼善、張廣泗、楊應琚、李侍堯、福康安、松筠、長齡、楊遇春、琦善、舒興阿、楊嶽斌、左宗棠、楊昌濬、魏光燾等人。在這些人裡，應該大書特書的是左宗棠。
左宗棠於1869年授任陝甘總督，1880年應召進京，轉任軍機大臣，一共當了11年陝甘總督。期間，他收復了總面積達100多萬平方公里的西北邊疆，創造了晚清歷史上領土失而復得的歷史，實屬功在當代，利在千秋。
有意思的是，與清朝早期陝甘總督一般只用八旗親貴相反，到了左宗棠之後，這一職位牢牢地控制在漢人手裡，連續六任陝甘總督（楊昌濬、曾國荃、譚鍾麟、楊昌濬、陶模、魏光燾）都是漢人。如果算上左宗棠，漢人擔任陝甘總督的時間長達31年（1869年至1900年）。
直到1900年，陝甘總督職位才回到八旗親貴手裡，由鑲藍旗人崧蕃擔任陝甘總督。1911年，在辛亥革命的槍聲裡，最後一任陝甘總督長庚匆忙結束了任期。
