第一次鴉片戰爭後，洪秀全於1851年發動金田起義，太平軍勢如破竹，兩年後就攻佔南京。由於清軍八旗和綠營毫無戰鬥力，幾乎一觸即潰。就在這一年，曾國藩建立湘勇，開始走上鎮壓太平天國運動之路，後被稱為湘軍。
到1860年，英法聯軍發動第二次鴉片戰爭，這場戰爭因為北京被攻陷、圓明園被燒，成為了中華民族歷史上永遠的一道傷口。那麼，當時的湘軍在曾國藩的率領下可謂鋒芒正盛，在接到咸豐皇帝的勤王旨意後，以忠君愛國為己任的曾國藩為何不願北上勤王，甚至沒有派出一兵一卒呢？
英法聯軍火燒圓明園
英法聯軍從5月攻打天津大沽口炮臺，10月佔領北京，僅僅兩萬餘人的英法聯軍可謂進展神速。戰爭剛開始時，大清的最後一位八旗王爺將軍僧格林沁曾指揮清軍，阻止了一次英法聯軍的登陸作戰。這讓咸豐皇帝漲了不少信心，為了避免漢人勢力擴大，並沒有立即下詔勤王。
隨後，戰爭的形式失控，僧格林沁沒有守住天津，英法聯軍突入北京。咸豐一邊逃往熱河，一邊下詔命令曾國藩帶領湘軍北上勤王。然而，曾國藩在李鴻章的建議之下，使用“拖”字訣，上了一道摺子，向咸豐皇帝請示，是我還是胡林翼率軍北上呢？
由於當時的交通和通訊手段並不發達，摺子在路上來來回回走了一個多月，等咸豐皇帝的詔命再次到達，上面的內容已經變成“已經議和，不必來了”，經此一事，曾國藩對他的門生李鴻章從此高看一眼，當時最強悍的湘軍和英法聯軍也失之交臂，沒有出現直接對抗，讓人遺憾。
曾國藩
按照常理，一向忠君愛國的曾國藩在接到勤王詔命之後，應該挺身而出立即北上，但是曾國藩在多番思慮之後，滑稽的一幕發生了，曾國藩拒絕北上，沒有派出一兵一卒。與此同時，他上書表明心跡，“安危之機，想不出八九月之內。”
曾國藩為什麼不願意北上勤王呢？李鴻章的建議讓曾國藩下定了按兵不動的決心。李鴻章對英法聯軍侵入北京一事看得極為透徹，“區區幾個洋人就想滅我大清，無疑是痴人說夢。這些洋人不遠萬里，來到我中華大地，無非是想多要一些好處罷了。”所以英法聯軍只是想擴大好處而並不想滅掉清政府這個代理人。
李鴻章
然而太平天國卻是當時的心腹大患，湘軍圍困安慶日久，如果貿然北上，會被太平軍反戈一擊，丟掉了當時的大好時機。
與此同時，曾國藩面對英法聯軍並沒有戰勝的把握。湘軍雖然能跟太平軍一戰，但是在軍制、武器、戰法上與西方的新式軍隊存在著較大的差距，善守的湘軍如果千里勤王主動出擊，在英法聯軍手裡恐怕也討不到任何便宜。
曾國藩還有深一層的用意，就是儲存湘軍實力。如果僧格林沁戰敗，湘軍能夠迅速填補權力真空，從而擴充漢人軍隊的勢力，提高漢人官員的地位，這一點，在後來的歷史發展中得到了證明。此後數十年，漢人官僚的實力提升到前所未有的地步。曾國藩推舉的漢族官員，紛紛成了封疆大吏，長江流域幾乎完全落入“湘淮勢力”的掌控之中。
