滿清在天平天國運動的衝擊下變得風雨飄搖，曾經最為倚重的八旗兵在晚清缺乏訓練，戰鬥素質極差，被太平軍打的丟盔棄甲。而作為漢族地主階級代表的曾國藩左宗棠李鴻章三人組建湘楚淮三軍，幫滿清渡過了亡國之危。天平天國覆滅後，曾左李三人都手握重兵，遠離朝堂。天高皇帝遠的情況下，清廷如何預防三人效仿吳三桂呢？
清末八旗兵戰鬥力差，但清軍的北方正規軍和僧格林沁旗下的騎兵還是保持了相當的戰鬥力。太平軍打到天津近郊的時候，嚇得咸豐連忙逃到承德。這時僧王旗下的蒙古騎兵挺身而出，打敗了太平軍中的精銳北伐軍。可見在冷兵器戰鬥中騎兵還是保持了絕對優勢。雖然當時湘軍裝備了大量的火器，但最主要的戰鬥方式還是冷兵器。而且太平天國覆滅後，面對豐厚的繳獲，湘軍已經失去的進取之心。而且在清廷的運作下，湘軍、淮軍、楚軍合而再分，大有互相監視的意思，有晚清最後的騎兵精銳在，曾左李三人就永遠要保持忌憚。
曾左李都不能脫離中央朝廷和軍機處的掣肘和調遣任命，湘軍和淮軍的後勤和裝備也完全依賴於中央對地方財政的調配和籌措，而中央朝廷和軍機處的決策者，都是滿族親貴。在具體行動上，慈禧派遣欽差大臣、湖廣總督官文坐鎮武昌監視湘軍，也即防範湘軍有不軌的行動。而且湘軍的各個軍頭都得到了朝廷不同的封賞。曾國藩無法保證所有的湘軍將領能夠完全鐵板一塊。
清朝朝廷也在透過重用左宗棠和李鴻章來提防曾國藩。清朝朝廷也在透過重用淮軍，避免湘軍一家獨大，派遣淮軍系馮子材等駐守揚州、鎮江，控執長江下游，太平天國剿滅後，曾國藩走過了一生的巔峰，正是盛極而衰，曾國藩敏銳察覺了他已經上慈溪的黑名單，便裁軍自保，培養李鴻章，推薦淮軍剿捻軍，讓淮軍從湘軍中順利分立出去。
吳三桂是武人，可以無君無父。但曾左李是儒士從小就接受的皇權至上的思想。比如湘軍破南京城後，部下鼓動曾國藩政變，但曾國藩拒絕了。可見曾國藩的思想較為保守，在保住晚清的統治和改朝換代之間，他選擇了忠於清廷。曾國藩去世後，左宗棠為其作輓聯“知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石；相期無負平生。”而左宗棠和李鴻章兩人代表了漢人地主的兩個不同派系，互相制肘更不能自立反清。
滿清中後期無人可用，只能被迫依靠漢族地主武裝，善於隱忍的漢族地主階級同時還具備奸詐和愚忠，曾左李恰巧成了晚清舉足輕重的人物，被稱為中興名臣。雖然三人沒有脫離自己階級的侷限性，但保住了清朝的元氣，讓百姓免遭戰禍。三人都能在高峰時保持清醒，特別是曾國藩能夠急流勇退，也成為一代完人。
