因為三國演義的緣故，廖化被稱為“蜀中無大將，廖化做先鋒”，但其實廖化是非常具有傳奇色彩的蜀漢大將，經歷了蜀漢的一生，直至死亡。
三國演義裡說廖化是黃巾軍出身，其實廖化是沔南的豪門世族，投奔劉備後就被任命為關羽主薄。建安二十四年（219年）關羽敗走麥城，被孫權擊殺，廖化也被歸入東吳。廖化思念劉備，詐死脫身，揹著母親迴歸蜀漢。一直到章武二年（222年）再秭歸遇到劉備東征東吳，才回到蜀漢，足足3年還揹著母親，從建業到秭歸，之間的磨難可想而知，和虛構的關羽帶嫂嫂過五關斬六將，千里走單騎相比，廖化揹著母親迴歸蜀漢才是真正的傳奇。
伐吳之戰，廖化為別督，被陸遜擊敗後護衛劉備退回蜀中，223年劉備病逝，太子即位，廖化為丞相參軍。
238年廖化率軍攻擊魏國營寨，魏國援軍分2路來夾擊廖化，廖化抓住其兵力分散的弱點，大敗魏軍，擊殺魏郡太守王贇，擊敗遊奕，可謂有勇有謀。248年抵禦郭淮進攻順利幫助姜維完成迎接魏國叛軍。249年廖化進言姜維不被採納，姜維果然敗於鄧艾。廖化是蜀漢後期的重要將領，時人語曰：前有王（王平）、句（句扶），後有張（張翼）、廖。
廖化的一生經歷從跟隨劉備四處奔波，一直到蜀國滅亡，都是蜀漢的重要將領，特別是在諸葛亮和姜維的六出祁山和九伐中原中都是主力，奈何國力疲憊，兵力微弱，即使有所勝利，最終不得不黯然收場。廖化在作為蜀國先鋒的時期，是同時代都非常出名的將領，其經歷和戰爭經驗都是其他將領所不能比擬的。
蜀漢投降之後，廖化被遷到洛陽，中途病故，廖化的一生是蜀漢的一生，是忠心為國的典範，其能力也是非常優秀的，蜀漢窮兵黷武，越打越弱不是一兩個優秀將領就能挽回的。
