明朝末年，政治腐敗，統治者不斷加重對人民的剝削，加上連年的災荒，人民處在水深火熱之中。為了支援對後金的戰爭，崇禎帝又大幅增加賦稅，取名為“三餉”，即遼餉、剿餉和練餉。三餉的徵收，使百姓的境遇更加“鄉鄉幾斷人煙，白骨青燐，夜夜常聞鬼哭”。在這種形勢下，陝北饑民王二率先舉事，他率領數百饑民殺死知縣張鬥耀，由此揭開了明末農民戰爭的序幕。
明末農民起義為何率先在陝西發生呢？這主要與自然災害有關。明朝末年，陝西連年發生了 嚴重的旱災和蝗災。當地老百姓為了填飽肚子，先是爭著採食山中的蓬草，蓬草吃光了，就剝樹皮吃，樹皮吃光了，就挖掘山
中的石塊來填肚子，石塊不能消化，最後也就腹脹而死了。當時，只要有人單獨出城，便會離奇失蹤。過上片刻，有人看到城外的饑民用人的骨頭當木柴燒，烹煮人肉，這才知道失蹤的人都被饑民殺死吃掉了。在這種人吃人的環境裡，很多人為了不致餓死或是被吃掉，紛紛集結起來做了強盜，後來人數越來越多，他們殺官吏，分糧食，漸漸形成了有組織的反抗朝廷的武裝。
崇禎三年（1630）以後，農民起義的聲勢壯大起來，漸成燎原之勢，也形成了幾支勢力強大的義軍，其中以李自成率領的義軍最為出名。
李自成，原名鴻基，世居陝西米脂，童年時給地主牧羊，曾為銀川驛卒。崇禎二年（1629）參加起義，後成為闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識略。高迎祥死後，李自成繼任為首領，稱“闖王”。在之後十多年的時間裡，李自成轉戰南北，一路勢如破竹。最初，李自成攻城略地，每遇頑 抗，都要大肆屠戮，對方堅守一兩天，城破以後就要殺掉城中三成以上的百姓；對方堅守五六天， 城破以後就要毀平城牆，甚至還屠殺城裡的所有百姓。此外，李自成在攻破一座城池後，往往棄之 不顧，然後繼續向前進攻。在圍攻開封城的時候，李自成曾三次攻城而不能破，最後他挖開黃河大 堤，淹死軍民數十萬人。後來，李自成的隊伍進入河南杞縣，舉人李巖、牛金星，算命先生宋獻策 等人做了他的謀士，他們都建議義軍不要濫殺無辜，李自成接納了他們的意見，這才逐漸得到民眾 的擁護。同時，李巖還提出了“均田免賦”的口號，並散佈“迎闖王，不納糧”的歌謠，使李自成的勢力迅速壯大，軍隊發展到百萬之眾，成為義軍中的主力軍。 面對勢如破竹的義軍，崇禎帝用了兩種傳統的方法來應對：一是討伐，一是招降。然而，朝 廷派到前線討伐義軍的官兵，多數不願白白送死，便在沿途大肆姦淫燒殺。例如，山西總兵張應昌 平叛時所殺的，一半以上是逃難的鄉民，他用這些鄉民的人頭冒功領賞。民間有一首歌謠：“盜賊（饑民）好像梳子，軍官好像篦子，士兵好像剃刀。
面對起義軍的攻勢，崇禎束手無策。崇禎十六年（1643），李自成在襄陽稱新順王。同年，在河南汝州（今臨汝）大敗陝西總督孫傳庭，接著乘勝攻佔西安。次年正月，建立大順政權，年號永昌。不久攻入北京，明朝滅亡。
剛剛攻入北京時，李自成的大順軍尚能嚴守紀律，店鋪營業如常。但是幾天之後，大順軍開始拷掠明官，四處抄家，城中人心惶惶。李自成的部將劉宗敏甚至還擄走了明朝降將吳三桂的侍妾陳圓圓，這直接導致了吳三桂的反叛。後來，滿清入關，聯合吳三桂在山海關夾擊大順軍，李自成倉皇退出北京，率軍退守河南、陝西。最終，李自成在湖北通城縣九宮山戰死。
李自成死後，他的部下繼續轉戰南北，十多年後才被清廷徹底消滅。儘管明末農民起義以失敗告終，但是它給新統治者以強烈震撼。清朝統一全國後，開始實行休養生息的政策，百姓的生活逐漸安定下來。
