唐朝時，胡漢混雜，安祿山出生在東北的營州，他小名軋犖山，是個雜胡，父親是胡人，母親是突厥的巫女。安祿山幼年喪父，其母后來改嫁給了突厥人安延偃，他也改為繼父的姓氏。
那個時候營州作為唐朝的邊境城市，各族混雜而居。安祿山從小混跡市井之中，常常為來往貿易的商人們牽線搭橋來賺取中間人的費用，因此他通曉了六國語言，也養成了察言觀色的本事。
後來安祿山投靠了范陽節度使張守珪，因為驍勇善戰，他被提拔成了搜捕隊長，不久後升任左驍衛將軍。在一次討伐契丹的戰鬥中，安祿山因為貪功冒進，使得這次戰鬥唐軍大敗。安祿山也因此被押解進京等待裁決。這次進京，安祿山並未被處死，反而得到了唐玄宗的注意，他因為貽誤軍機的罪名，被剝奪了所有職務，發回軍中，以觀後效。
回到營州的安祿山在張守珪的提攜下，又迅速得到了升遷。四年後，張守珪因為隱瞞手下作戰失敗的事情，被貶官派往別處。安祿山繼任成為了平盧兵馬使。因為上次進京安祿山結識了不少朝中重臣，升官後的安祿山繼續發揮他圓滑的為人處世準則和察言觀色的本事，給朝廷派來的官員贈送了不少珍貴的禮物。作為回報，這些人在安祿山的政績評價上也給予了不少好評，不久後，安祿山被授予了平盧節度使，併兼任范陽節度使。
安祿山開始在自己下轄範圍內大力發展個人勢力，他在朝廷中的聲望開始鵲起。這其中當然有他在抗擊契丹的過程中所取得的軍功，但更多的原因在於他精明的處事方法。他透過四處奔走，利用鉅額賄賂，討好了宰相李林甫和皇帝的親信，拉近了與朝中重臣的關係，也獲得了唐玄宗的信任。同時，他還利用朝中的複雜人際關係，扶植自己的勢力。
自古以來，如果想要獲得君主的信任和偏愛，最迅速、有效的途徑就是從後宮入手，而安祿山也深諳此道。安祿山絞盡腦汁結識了楊貴妃，並竭力巴結，甚至將楊貴妃認成了乾孃。他每次進宮朝見時都是先去拜見楊貴妃，才去拜見唐玄宗。被問及原因，他說按胡人傳統母親的重要程度比父親更靠前，因為這個回答，他更加取悅了唐玄宗。
唐玄宗晚年，沉迷於享樂，荒廢了朝政，中央權力被李林甫和楊國忠等人把持，而這倆人的暗中黨爭，使得朝廷內部混亂不堪，這也給了安祿山崛起的機會。趁著朝廷內部不斷消耗的時機，安祿山開始在范陽、河東等地發展自己的軍事力量。他對朝廷的腐化不堪心知肚明，隨著楊國忠打敗李林甫成為唐玄宗的心腹，安祿山成了楊國忠眼中最大的威脅。楊國忠多次向唐玄宗彈劾安祿山，並稱安祿山必定會謀反，並讓唐玄宗召安祿山進京。
天寶十四年，安祿山假傳聖旨，以進京討伐楊國忠為名，在范陽起兵造反，“安史之亂”因此開始。
歷史上，因為安史之亂是唐朝由盛轉衰的節點，後人對安祿山的評價也是負面居多，但縱觀歷史，當時的朝廷昏聵塞聽，叛亂是早晚的事，沒有安祿山也會有別人，所以對歷史人物的評價還需要從多方面求證的。
