元狩二年（公元前121年），經過三年的休整後，漢武帝終於決定再次向匈奴發起進攻。隨著伊稚斜單于將王庭轉移到漠北，匈奴對漢朝邊境的威脅驟然減弱，漢軍的主攻方向不再是北面的漠南，而是轉移到了西面，準備向河西發起進攻。
這一次漢武帝派去遠征河西的不是別人，正是在漠南之戰中立下赫赫戰功的霍去病。比起衛青的穩健，霍去病更擅長指揮騎兵長途奔襲，正是遠征河西的適當人選。這年三月，漢武帝正式任命霍去病為驃騎將軍，讓他率領一萬騎兵從隴西郡出發，向西征討盤踞在河西的匈奴勢力。如果換了其他人指揮，一萬騎兵或許並不能發揮多少作用，但霍去病不一樣，哪怕只有一萬人，他也能在河西掀起滔天巨浪。
霍去病率軍從隴西郡出發後，一路快速向西推進，越過烏盭（lì）山後迅速進入匈奴遬濮部境內。河西從來沒有被漢軍攻打過，當地的匈奴人對漢軍沒有絲毫防備，在霍去病的猛攻之下，遬濮部很快就被殺得潰敗而逃。解決完遬濮部後，霍去病並沒有停下進攻的腳步，他率軍渡過狐奴河，繼續向河西腹地推進。此後的六天裡，霍去病率軍轉戰千里，一連攻破五個匈奴小部落，以摧枯拉朽之勢將位處河西的匈奴各個小王打得紛紛敗逃。
攻擊匈奴小王並不是霍去病的目標，他更希望找到休屠王和渾邪王二部的主力，將匈奴在河西的勢力一舉擊潰。正因為此，霍去病並沒有按照以往漢軍作戰的習慣，搶掠匈奴的百姓和財寶牲畜，只是從匈奴人那裡獲得自己所需的給養，就將其餘百姓全部放掉。這麼做的原因只有一個，那就是繼續輕裝上陣保持機動性，這樣才能在河西快速推進，讓匈奴軍隊始終無法追上漢軍展開合圍。不久後，霍去病率軍前進，一路越過了焉支山，到達了皋蘭山下，在這裡他終於看到了尋找已久的渾邪王、休屠王所部人馬。霍去病橫掃河西之時，渾邪王和休屠王也沒有乾坐著，他們集結起河西的匈奴大軍，在皋蘭山一帶嚴陣以待，準備以逸待勞打漢軍一個措手不及。在渾邪王等人看來，霍去病不來就罷了，來了必定會陷入全軍覆沒的悲慘境地。事實正如渾邪王等人期盼的一樣，霍去病真的率軍深入河西，殺到了皋蘭山下。可惜的是，匈奴人猜到了開頭，沒有猜到結尾，他們太低估霍去病率領的漢軍了。
霍去病率領的漢軍騎兵可不是隨便拼湊來的，他們都是漢武帝在漢軍中精挑細選出來的精銳，就連武器裝備也遠好過其他漢軍。統率這支精銳漢軍的霍去病勇武善戰，不但膽識過人，敢於深入敵境作戰，還經常與勇士們一起在前面開路，當先與敵人展開廝殺。有這樣的主帥，漢軍眾將士自然拼死力戰，每每創造出令人咋舌的奇蹟。皋蘭山一戰中，在漢軍的奮勇衝殺下，人多勢眾又有主場優勢的休屠王、渾邪王所部竟然被殺得大敗，折蘭王和盧侯王兩個匈奴小王被當場斬殺，渾邪王的兒子和匈奴的相國、都尉等全都做了俘虜，就連休屠王的祭天銅人也成了霍去病的戰利品。這一次河西之戰，霍去病總共殲滅、俘虜了八千多名匈奴人，成功重創了河西的匈奴勢力。這次河西之戰原是一次試探性的出擊，因此連漢武帝自己也沒想到能取得這麼輝煌的戰果。大喜之下，他立刻加封了霍去病兩千兩百戶封邑。
取得第一次河西之戰的勝利之後，漢武帝決定乘勝出擊，爭取徹底殲滅河西的匈奴軍隊。於是經過短暫的休整之後，霍去病再次率領漢軍出發了。這一次，他率領的可不只是一萬騎兵了，而是有幾萬騎兵。除了他以外，和他一起出擊的還有老將公孫敖。為了防止匈奴左賢王部西援河西，漢武帝又讓李廣從右北平郡出擊，進攻左賢王所部，以達到牽制的目的。漢武帝還特意給李廣派了一個熟悉匈奴地理的副手——張騫。
當年夏天，按照漢武帝的軍事部署，霍去病與公孫敖各領數萬騎從北地郡出發，分頭開赴河西地區，李廣和張騫也率軍從右北平郡出發，直擊北面的左賢王部。出發後不久，李廣同樣將軍隊分成了兩部分：他自己率領四千騎兵作為先鋒，走在大軍前面開路；張騫則率領一萬多騎兵的漢軍主力跟在後面。漢軍的分散給左賢王創造了一個各個擊破的機會，李廣率軍行進了幾百裡後，就陷入了左賢王大軍的重重包圍之中。李廣所部漢軍只有四千人，左賢王的匈奴軍隊卻有整整四萬人，是漢軍的十倍，一時間漢軍眾將士陷入了驚恐之中。
如果是一般的漢軍將領，此時恐怕已經陷入了崩潰之中，但領軍的是以武力著稱的李廣。李廣心知自己如果再不採取一些行動，只怕漢軍很快就會崩潰，於是趕緊叫來兒子李敢，讓他帶著幾十個騎兵突入匈奴陣中探查敵情。李敢是李廣的第三子，同樣以勇武著稱，他見父親將這麼危險的任務交給自己，沒有絲毫猶豫，立刻就挑選了幾十個騎兵，從正面殺入匈奴陣中。
匈奴人怎麼也沒想到人數少的漢軍居然敢率先搶攻，猝不及防下竟然讓李敢一行人直接從正面殺入了陣中。李敢等人在匈奴陣中賓士一圈後，從匈奴人的左右兩翼殺出，成功返回了漢軍陣中。殺出來後，李敢只說了一句話：“匈奴軍隊非常容易對付 ！”被李敢的勇猛所感染的漢軍眾將士聽到這句話後，漸漸放下心來，安心與匈奴軍隊交戰。左賢王眼睜睜看著李敢在陣中溜了一圈後揚長而去，心頭憤怒到了極點，立刻下令匈奴軍隊向漢軍發起猛攻。李廣將漢軍擺成圓形軍陣，將士們紛紛面朝外與匈奴人對射起來。隨著時間的推移，人數較少的漢軍終究吃虧，很快就在匈奴軍隊的猛攻下死傷大半。更糟糕的是，因為射得太猛，漢軍的箭竟然快要用完了 ！
這下子問題嚴重了。漢軍與匈奴人能對峙到現在，靠的就是弓箭，一旦沒了箭，那等於就是給對方送人頭。關鍵時刻，李廣做出了冷靜的判斷，他知道漢軍快要沒箭的事情匈奴人並不知情，眼下最重要的就是節省箭矢，於是下令所有士兵將弓拉滿，箭矢一致對著匈奴人卻不射出，只遙遙震懾對方。李廣知道這樣肯定是唬不住匈奴人的，便拿出了他的大黃弓，縱馬來到陣前，利用自己超凡的箭術對外圍的匈奴將領展開射擊。很快，匈奴這邊就有好幾個將領死在了李廣的箭下。在李廣神乎其技的箭術威懾下，匈奴人原本氣勢如虹的攻勢終於被打破了。左賢王為避免傷亡下令手下人散開，只遠遠圍住漢軍，不再發動攻勢。
局勢暫時被控制住了，但匈奴的包圍不解，李廣一行人依然處在危險之中。光靠李廣所部肯定無法擊破匈奴，他們所能指望的是張騫率領漢軍主力及時趕到。隨著時間的推移，天色漸漸暗了下來，張騫的主力軍依然不見影子，漢軍眾將士心頭越來越擔憂，一時間面無人色。只有李廣神色不變，反而加緊巡查陣地，督促士兵們調整部署。漢軍眾將士一看主帥都不擔心，也逐漸放下心來，對李廣的勇氣是越來越佩服。到了第二天，張騫所部依然沒有趕到，但李廣還是率軍與匈奴人展開了激烈的搏殺。這兩天，漢軍雖然自身傷亡過半，但死在他們手裡的匈奴士兵更多，左賢王始終拿漢軍沒有一點辦法。就在這時，張騫終於帶人趕到了，左賢王知道自己再打下去撈不到什麼便宜，趕緊帶著人撤圍而去。此時的漢軍疲憊不堪，再也無法追擊左賢王，只能不了了之。
李廣一路終究只是策應，作為主攻的霍去病所部也遇到了危機。按照原本的計劃，霍去病與公孫敖兩路人馬從北地郡分頭出發後，會在河西會師，然後一起向西進兵。然而霍去病深入匈奴土地兩千多里以後，依然沒能等到公孫敖。霍去病估計公孫敖很可能是迷路或者出了別的事，再等下去只怕也來不了。正所謂兵貴神速，霍去病決心不再等公孫敖，獨自率軍向河西進發。
這一次，霍去病沒有像上次那樣，從正面直接推進，而是選擇快速迂迴到匈奴的後方。他率軍出發後，一路北進越過居延澤，然後轉向南方，經過小月氏地區，成功到達了祁連山。渾邪王和休屠王雖然知道漢軍會再次打來，但他們以為漢軍會像上次一樣從正面展開進攻，於是將主力部署在了焉支山一線。等到霍去病翻過祁連山，出其不意地對匈奴人發起攻擊後，渾邪王等人這才反應過來，原來漢軍早已繞到了自己後面。這時候再想調整部署已經來不及了，匈奴軍隊被霍去病殺得大敗。
霍去病俘虜了匈奴的相國、將軍、當戶、都尉六十三人，以及匈奴的單桓王、酋塗王、呼於屠王、稽且王等小王，前次僥倖逃掉的遬濮王更是被鷹擊司馬趙破奴所部當場斬殺。除此之外，匈奴小王的母親、妻子和匈奴王子等五十九人也做了俘虜，另有兩千五百多名匈奴人投降，三萬多名匈奴人被殺、被俘，而漢軍的損失只有自身的十分之三。霍去病再度取得了空前的戰果 ！
第二次河西之戰的勝利，讓漢武帝驚喜異常，此戰的斬俘數量甚至已經超過了前面幾次大戰斬俘的總數。對於獲勝歸來的將領們，漢武帝一一加以賞賜。除了霍去病加封五千戶食邑以外，他手下的好幾位將領都因功被封為侯爵：鷹擊司馬趙破奴被封為從驃侯，校尉高不識被封為宜冠侯，校尉僕多被封為輝渠侯。有賞就有罰，迷路的公孫敖因為沒有按期會師，被判處死刑，他替自己交了贖金，最終被貶為平民；張騫也因為行軍遲緩，貽誤戰機被迫拿錢贖罪，同樣被貶為平民。兩人的侯爵就這麼沒了。李廣雖然殺傷了不少匈奴人，但他的軍隊傷亡太過慘重，所以也沒能撈到戰功，等於是白去塞外跑了一趟。
本文摘自《你一定愛讀的中國戰爭史. 西漢》
