范蠡出生於春秋時期的楚國，雖出身貧賤，但是敏而好學，文武雙全，是不可多得的奇才。可是楚國當時政治黑暗，而且權力被貴族壟斷，寒門子弟根本沒有進入仕途的機會。
范蠡
於是范蠡與好友文種一起前往越國當官，那時候繼位不久的越王勾踐在攜李之戰中打敗了吳王闔閭，因此心高氣傲起來，他聽說新繼位的吳王夫差正在積極練兵準備為父復仇，於是勾踐想要率先出擊，先發制人。
范蠡向他進諫道：“不可，臣聞兵者兇器也，戰者逆德也，爭者事之末也。陰謀逆德，好用兇器，試身於所末，上帝禁之，行者不利。”但是，越王已經心意已決，於是舉兵攻打吳國，結果在夫椒之戰中大敗，只餘下五千兵馬被圍困在會稽山。
越王勾踐這才明白過來自己的行為是有多麼魯莽，於是便重用范蠡文種二人。
范蠡建議越王帶著厚禮向夫差求和，如果夫差不同意就向夫差承諾願去吳國為奴三年。於是公園前493年，勾踐帶著范蠡去吳國當了夫差三年的奴隸，為了讓夫差打消對自己的顧慮，勾踐甚至在夫差生病的時候親嘗其糞便觀察其病情。最終獲得了夫差的信任，三年後被放回越國。
歸國之後，范蠡為幫助勾踐復仇滅吳，他與文種一起制定了滅吳九術，勸農桑，務積穀，不亂民功，不逆天時等，為了實施九術中的“美人計”范蠡親自跋山涉水，四處尋美，終於在苧蘿山浣紗河找到了德才兼備的美女西施，說服她前往吳國迷惑吳王夫差。
西施
在經過長時間的蟄伏之後，滅吳的良機終於出現了，夫差為了稱霸中原，傾全國之力北上征伐，忽視了背後的臥著老虎越國，只留下老弱留守，於是范蠡馬上建議勾踐興兵伐吳，果然一路上所向披靡將吳軍殺得丟盔棄甲，迫使吳王夫差於姑蘇臺蒙面自殺。
勾踐戰勝夫差之後，看清越王勾踐為人的范蠡立即就帶著西施離開越國到了齊國，然後寫信給仍然留在越國的文種：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可共患難，不可同富貴。子何不去？”文種立即稱病不朝，但是奈何受人誣告，被越王逼得自殺。
到了齊國之後，范蠡在海邊結廬而居，他與自己的子孫以及門徒，一起耕作，同時范蠡在商業方面也極有成就，他利用計然之術很快就積累了大量財富，所謂計然之術就是利用當地的時節，氣候，民情等實際因素，人去我取，人取我予，順其自然、待機而動的方法經營。
他還提出了三八價格，農末俱利的主張，范蠡認為賣出的價格太低就會損害農民，買入的價格太高就會損害商人，商人的利益受損就不會經營糧食產品，農民的利益受損就不會去生產糧食，從而影響國家的財政收入，因此為了解決這個問題，國家應該把價格控制在三十與八十之間，這樣農與商都能獲利。
糧倉
那怎麼控制呢？范蠡提出了“平糶”的方法，就是國家在糧食豐收的年份大量買入儲藏起來使得糧食價格不至於太低，在國家歉收的時候將糧食拿出來平價售出，使得糧食價格不至於太高。這樣就能起到維持物價的作用。這也是後世漢代“常平倉”實施所依託的理論基礎，這個方法延續至今依舊在各國實行。
范蠡一生之中，入仕居官至於卿相，經商得錢至於千金，可謂是人生贏家中的人生贏家了，怪不得後世之人將他奉為財神。
