南京別名眾多，其一為冶城。
冶城是吳王夫差築建的，南京最早出現“城”這一字眼，即從夫差始。故此，說冶城為南京的母城，實不為過。
在春秋時期，南京因處於“吳頭楚尾”之地，便成了吳楚兩國爭奪的焦點。
春秋末年，夫差之父闔閭擊敗楚國，南京歸吳。
前495年，夫差繼承王位，為抗衡楚國，進而為逐鹿中原提供軍事上的保障，便充分利用南京豐富的礦產資源，在今南京的一個小土山上築起一座土城——冶城，在這裡建起了較大規模的冶鑄作坊，冶煉銅鐵，鑄造兵器。這座小土山便被稱為冶山。
冶城雖是南京稱城之始，但還不是南京“城”的雛形，只是南京“城”的胚胎。
因為當時的冶城只是一座大規模的冶煉作坊，周圍以土牆或竹籬環繞，壯若城池，並不是嚴格意義上的軍事防守性質的城池。
冶城在今何處？南京秦淮區朝天宮一帶。
明朝陳沂《金陵古今圖考》雲：“金陵在春秋是本吳地，未有城邑。惟石頭東有冶城。傳雲：夫差冶鑄於此。即今朝天宮也。”
從南京地區出土的春秋末年的“吳戈”“吳鉤”和齒鐮，鋤等兵器、農具來看，這一時期南京地區的冶煉技術和農業技術，已經達到了比較高的水平。
吳國素以鑄造兵器為名，如干將、莫邪等名劍都出於吳。相傳在冶城山下也有一座與蘇州虎丘同樣的“吳王劍池”，更有傳說認為“干將”和“莫邪”兩劍是在南京的冶城鑄就的。
這並非信口開河，而是實有佐證。
如在明代朱之蕃《金陵四十景影象詩詠》一書中記載：“在府城西二里，本吳王鑄劍之所，故名冶城。”而在清朝時期，在冶城山下還有劍池，如清代錢塘才子陳文述有《吳王劍池》詩云：“回首吳王鑄劍時，冶城遺址未能差。虎丘舊有題名在，又向金陵問劍池。”
前473年，越王勾踐滅吳，在南京中華門外修築越城，冶城也隨之換了主人。但冶城應仍為冶鑄之所，直至三國孫權時期。
東晉王朝建立後，家住烏衣巷的丞相王導於318年下令把冶煉作坊遷至西北面的石頭城東，把冶城作為自己的私家花園，稱作西園。
后王導之侄王羲之曾和謝安共登冶城，留下一段佳話：王右軍與謝太傅共登冶城，謝悠然遠想，有高世之志。王謂謝曰：“夏禹勤王，手足胼胝；文王旰食，日不暇給。今四郊多壘，宜人人自效。而虛談廢務，浮文妨要，恐非當今所宜。”謝答曰：“秦任商鞅，二世而亡，豈清言致患邪？”
王導去世後，晉孝武帝於390年在西園建冶城寺，後桓玄於403年叛亂稱帝，國號為“楚”，廢冶城寺，把西園作為自己的私家花園。
南朝時期，冶城一帶是中國南方最早的科研機構總明觀的所在地，是當時中國最高等級的社科研究機構。
唐朝時期，治山建太極宮，從此冶城成為道教重地。楊吳時期改名紫極宮。宋朝時期改為天慶觀。元朝時期，名為玄妙觀。
明朝洪武十七年（1384年），重建後改名為朝天宮，作為朝廷舉行盛典前練習禮儀的場所，以及官僚子弟襲封前學習朝見天子禮儀的地方。
清朝時期此地又恢復為道教重地，為金陵道觀之最。乾隆六下江南，先後五次登臨遊覽朝天宮。
1853年，太平天國定都天京（今南京），把朝天宮改為製造和儲存火藥的“紅粉衙”。
太平天國失敗後，清朝同治五年（1866年），時任兩江總督曾國藩把道觀改為孔廟，並把原在成賢街的江寧府學遷至朝天宮。
1946年4月1日，中華民國政府在南京市成立“首都高等法院”，院址便在朝天宮。
1949年後，朝天宮成為南京市文物保管委員會（南京市博物館前身）所在地。1978年，南京市博物館正式在朝天宮掛牌。
如今，昔日的冶煉的作坊和吳王劍池早已無跡可尋，但冶山依舊在今朝天宮景區之內，冶山最高處建有敬一亭，因明代嘉靖帝撰寫《敬一箴》而得名。且“冶城”一詞作為地名流傳至今，如冶城道院小區便緊鄰朝天宮。
