中國古代盛行煉丹之術，其目的除了祛病除邪，更多的是希望能借助丹藥的神奇力量來長生不死乃至飛昇成仙。
我國的自古就有“萬物有靈”的觀念，並且對這種超自然的力量崇拜有加、深信不疑。認為神就是這個力量的源頭和創造者。隨著生產力的提高，人們的物質生活日益豐富，追求更長的生命和永生的願望也隨之產生和增強。這些希望當然最終就寄託在神的身上。
仙藥、仙丹就這樣自然而然地產生了。而且伴隨當時的帝王和貴族對長生慾望的膨脹，各種尋仙求藥的活動空前繁榮起來。
煉丹，古人修真成仙必會技能之一
在戰國時期，北方的燕、齊，南方的楚國，都有很多關於神仙和不死仙藥的傳說。尤其在燕、齊兩國，更是盛傳在渤海中有方丈、瀛州、蓬萊三座仙山，那裡居住有神仙並有長生不死的仙藥。齊威王、齊宣王、燕昭王都曾派人入海找尋仙丹仙藥。所以後來的秦始皇可不是第一個冤大頭，徐福只是複製了前輩的“求仙方案”而已。但結果可想而知，後來的方士們還想複製前人的出海方案也就逐漸不好使了。
海中的仙山實在不好找，這個慢慢得到了帝王和方士們的共識。於是方士們靈機一動：何必東奔西走，求仙，仙丹什麼的，幹嘛不咱們自己造！於是出現了早期的“韓終丹法”、“羨門子丹法”，都是以蜜或酒拌合丹砂而服，這裡說一下，什麼是丹砂呢？可能有些讀者還不是很清楚，丹砂，其實就是天然的紅色硫化汞，因為它的顏色和外形而得名丹砂，它是提煉汞的最主要的礦物原料。中醫有時用來作為安神、定驚的藥物，這玩意大量內服對人體是絕對有害的。
仙丹，成仙的一張VIP門票
可以說服丹砂是中國煉丹術的最初階段，因為早期的“煉丹”，其含義和內容就是升煉丹砂。據史料，真正意義上的煉丹術開始於西漢初年。
漢武帝是一位神仙迷，當時宮中有許多的方士，其中一位叫李少君的曾經向他提出一種此前未曾有的長生術，說用丹砂可以煉出黃金，然後用這種“黃金”製作飲食器，用了可以像黃帝一樣長壽，並且可以和蓬萊山的神仙相見。這個方案大大刺激了漢武帝的神仙夢，於是乎“海上燕齊之間莫不扼腕而自言有禁方，能神仙矣。……齊人之上書言神仙奇方者以萬數”。於是一時天下間：丹爐火熊熊，方士笑嘻嘻。
東漢順帝時沛國豐邑人張道陵創立了道教，伴隨道教的發展，煉丹也逐漸被道家掌握並接管。和方士不同，道士們合煉神丹多選名山幽谷，曠野無人的地方。在當時，他們修煉的足跡已經遍及華、泰、嵩、終南、女幾、峨眉、雲臺、青城、羅浮、天台、少室等二十八座名山。這些地方後世都成為了道教聖地。
蓬萊是最早的三仙山之一
到了魏晉時期，經過道教的改良和發展，煉丹術逐步進入成熟階段，此時關於煉丹的丹法和道書有幾百種：諸如《太清丹經》、《五靈丹經》、《岷山丹法》、《三皇內文天地人》。
東晉的一位著名煉丹家葛洪將當時這些主流、非主流的煉法、丹法歸納總結、吸收發展並進行了實踐，收穫頗豐。
葛洪的《抱朴子內篇》裡對煉丹術的指導思想，理論基礎以及當時煉丹術已經取得的成果作了全面的闡述。他明確地說明了餌服丹藥為何可以長生的見解。
古代醫學養生類書籍
“夫五穀猶能活人，人得之則生，人絕之則死，又況於上品之神藥，其益人豈不萬倍於五谷耶？夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百鍊不消，埋之，畢天不朽。服此二藥，煉人身體，故能令人不老不死。”
在之後一千多年的中國歷史中，這段話被奉為圭臬，又被視為荒謬。
中國煉丹術在唐代發展到鼎盛時期，用藥的品種大為增加；煉製技術更為純熟、複雜；丹鼎的製造更加完善，理論也系統化、完整化。道教在政治上更是春天，唐王朝不僅從政治需要出發，一度實行尊道抑佛的政策。而且歷代李姓皇帝都篤通道家，熱衷於神仙方術，追求長生不死的丹藥。
帶來的直接後果除了道教在唐朝的鼎盛外，因服用五金八石合煉丹藥的皇帝們也紛紛因為汞、鉛、砷過量中毒。其中太宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗等皆因服食丹藥暴死。以後歷代，都有頭鐵的帝王因此暴亡，這裡就不一一列舉了。
古代方士們認為宇宙中的萬物，各有陰陽屬性，以陰制陽，以陽制陰，方得成神丹大藥。但歷代的方士用什麼原則來劃分萬物的陰陽屬性呢？這又很含混、籠統，各個派別的煉丹家說法也往往各有差別，不統一。顯然，這樣的狀況給煉丹蒙上了神秘和漏洞。
一些無心向道的投機之徒見有機可乘便乘機而上，小得金銀、大得官爵，這些對煉丹都是毀滅性的破壞。
但一些有道、有德的實踐者，如東晉的葛洪，梁代的陶弘景，唐代的孫思邈等，都既是醫藥大師，也是著名的煉丹家，歷代本草學的專著，也都有煉丹術的成就和身影。
如《神農本草經》是我國現存最早的本草學專著，書中把各種藥物分為上中下三品，談及上品藥丹砂時，說它“殺精魅、邪惡鬼、久服通神明不老”。隋代方士蘇元明的“砒丹法”是屬於煉丹術，但他同時指出這種丹能治瘧、心痛、牙痛；孫思邈的“赤雪流珠丹“既有起死回生的神奇效果，亦是治瘧的良藥。
古代醫學養生類書籍
總之，煉丹家的大量研究成果確實是給祛病延年、解除病痛提供了眾多有效的良藥靈丹，現代中醫藥要發展更需要在中國傳統文化中去汲取歷代的寶貴經驗，當然更要提防投機取巧的江湖騙子利用人們對傳統文化的信任來騙財害人。
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