昔日威服四夷的秦帝國猝然轟塌，使得這片廣袤的土地再一次升起了濃烈的煙塵，滅秦事業終結後，各方割據勢力展開了奪取政權的紛爭，以項羽為代表的西楚勢力和以劉邦為代表的漢中勢力脫穎而出，成為了這場紛爭的核心領袖，拉開了楚漢相爭的序幕。
劍折沙盡血洗風，七載成敗轉頭空。蕩恨笑飲蒼天淚，段韌傲刻夕陽紅。
封王之患
公元前205年，韓信在開拓北方戰場中頻頻得勝，先後奪取了魏、代、趙等地，而此時位於正面戰場的劉邦卻遠沒有這麼順利。經歷了彭城之戰的慘敗後，劉邦始終迴避與項羽開展正面野戰，而選擇用堅壁固守的方式消磨楚軍。
看似風頭正盛的項羽處境也並不樂觀，當初他在鉅鹿之戰中大敗秦軍，為反秦事業立下汗馬功勞，卻比劉邦晚一步進入關中，導致無法名正言順地稱王。為此，他做出了兩個關鍵性的決定，一是分封諸侯，二世誅殺楚義帝。
從項羽的戰略目的來講，分封諸侯絕非是繼承春秋遺風，恢復戰國時期諸侯並立的格局這麼簡單。
秦末的割據勢力中，除了以陳勝、吳廣為首的農民起義，其餘勢力幾乎都有一定身家背景。從某種程度上來說，秦朝的覆滅等同於六國的復辟。
項羽是諸侯上將軍，但諸侯並不是楚國的直系下屬，更別說名義上為楚國臣子的項羽了。諸侯聯軍實則僅是一個共同利益的結盟體，結盟成員之間的關係是薄弱的，一旦與利益相悖，很可能發生武裝衝突。
在這種情勢下，項羽為保證自身利益的最大化，自立為西楚霸王，分封諸侯無可厚非。項羽主持分封的18路諸侯中，只有九江王英布、衡山王吳芮和臨江王共敖是項羽的部將，而這三個人都是後來接收項羽密令擊殺義帝的元兇，由此可見項羽對他們的親厚程度。
值得注意的是，這三人中英布和吳芮相繼背叛了項羽，這又是什麼原因呢？
項羽的西楚東控齊地，北迫燕趙、西臨三輔，而衡山、九江和臨江三地是西楚的大後方，也是戰國時期楚國舊地，交給自己三個手下看管，可謂酬工和安置一舉兩得。尤其是九江一地，直切入西楚的腹部
英布並不是從基層起家，而是一個擁有數千人的小軍閥，後來和蒲將軍一起帶兵投靠項梁，對帶著實力來投靠的軍頭，英布所受到的待遇必然相當優厚，明末清初的三順王和平西王就是典型的例子
英布在項家手下也是立下赫赫戰功，無論是鉅鹿、新安和咸陽，項羽兵鋒所指，英布所向披靡，後來終於在戲下英得到了對自己最大的肯定－封王。
英布在受封九江王初期，對項羽依然是順從的，連殺義帝這樣名義上頗受詬病的鍋都背了下來。這基於項羽在當時坐擁西楚九郡，這九個郡大多是交通要害和先秦人口大都，因此實力強悍。
但當劉邦平定三秦後，局勢迎來了大洗牌，這意味著各方勢力開始重新站隊。
恰在此時，項羽和英布之間產生了嫌隙。二人之間的嫌隙主要體現在兩件事情上，
一是當項羽出征齊國排程軍隊的時候，英布就給了幾千人，後來劉邦率大軍突襲彭城，佔了項羽的老巢，英布坐觀成敗，沒有出兵相助。
這兩件事情也成為了英布的心病，諷刺的是英布叛楚不是發生在劉邦佔領彭城的全盛時期，而是在劉邦敗走彭城之後。
項羽劉邦彭城之戰，項羽騎兵運用的巔峰之作，三萬騎兵破劉邦五十萬
這說明什麼？這說明英布可能更怕項羽秋後算賬，這在項羽屢派使者譴責英布的行為中是可以預見的。英布的倒戈，意味著西楚腹地直接暴露在了敵方的眼皮子底下，也使得楚漢勢力此消彼長。
垓下之戰中，他與劉甲策反楚大司馬周殷判楚，成為圍剿項羽的重要勢力之一。至於英布的岳父吳芮，撇開自身和項羽的關係不說，女婿背楚向漢的這層關係，意味著引起項羽的猜忌只是時間問題，因此他的叛楚只需要一個契機，而這個契機來自於劉邦身邊一個關鍵性的人物，此人就是張良。
離楚親漢
張良，字子房，戰國末年韓國人，祖上世代為韓相，身世煊赫。他長相秀美，史記形容貌若婦人。
然而年輕的他卻欲有籌謀博浪沙刺秦的壯舉。秦滅韓以後，張良投入到了滅秦復韓的事業中。早年在反秦結盟時期，張良經項梁應允，得以擁立韓王成，後又在劉邦的相助之下，陸續收復韓國舊地。
二者雖有恩義大小之分，但從道義上講，張良與項家理應不會有水火不容之勢。而項羽為控制韓地廢殺韓王成的行為，徹底斬斷了張良復國的夙願。自此，張良復仇的矛頭從贏秦轉向了項楚。
在策反吳芮的行動中，張良擔當了頭號說客，太史公形容二人是舊識，追溯到鴻門宴的時候，劉邦的倖免於難，很大程度上也得益於張良和項伯之間的關係。在觀劉邦對張良言聽計從的表現，足以見得張良在人際關係上相當通達。
與之相對的韓信為人則更為敏感自尊。當初韓信投奔北上的項梁留在部隊默默無聞。項梁敗死後，又歸屬項羽，項羽讓他做郎中，但韓信多次給項羽獻計，項羽都不予採納。劉邦入蜀後，韓信離楚歸漢，當了個管理倉庫的小官，依然不為人所知。
在出兵之前，韓信非常注重情報的獲取，在充分了解到對方主將的資訊後，無一不準確的拿捏對方的心思，以致韓信在交戰中常出奇制勝。
在攻打魏國時，他假意渡河關，卻以聲東擊西的戰略迅速攻克魏都安邑。井陘之戰時，他收集到陳餘一方的情報，篤定陳餘不會採納李左車的建議，才能以少勝多，成功切入趙國腹地。
這種心理戰術很快在對陣龍且的濰水之戰中也得到了有效運用。
公元前204年，韓信在側面戰場的攻齊戰事中勢如破竹，齊王田廣敗走高密，向項羽求救，項羽派龍且率軍救援，雙方對峙濰水。龍且是項羽坐下一員猛將，早在反秦之際就立下了大功，不久前平定了英布叛亂。
韓信認為龍且在平定英布叛亂後必定心生狂妄，於是下令連夜準備大量裝滿沙土的麻袋堵住濰水上游。次日，他帶領一半軍隊渡過河去攻擊龍且，又佯裝戰敗回退。龍且果然率軍渡過濰水追趕韓信。此時韓信下令挖開堵塞濰水的沙袋，河水洶湧而來，渡河計程車兵瞬間被衝散，而還未渡河計程車兵也難以支援。韓信趁機回師，猛烈反擊，斬殺龍且。
龍且軍的潰敗，昭示著這場援齊行動徹底破產，而項羽受到的打擊還遠不止於此。
同年冬天，項羽和劉邦在滎陽相持，彭越攻下睢陽、外黃等17座城邑，梁地接連楚復地與楚軍前線，一旦被攻下，楚軍的補給線被切斷，使得項羽不得不領兵東歸。他留鍾離昧守滎陽，留大司馬曹咎守成皋並叮囑他說，好好把守成皋，如果漢軍挑釁，千萬不要應戰，我15日內必將誅殺彭越，平定梁地，到時候再與將軍會和。
可惜的是，這位自項梁起就頗受重用的老將並沒有堅守到最後。在漢軍的連番侮辱挑釁之下，曹咎怒不可遏，於是出兵汜水，最終被漢軍擊敗。成皋重新落入劉邦手中。
彭越字仲，碭郡昌邑人，秦朝末年在魏地舉兵起義。
公元前205年春天，劉邦和魏豹以及各路諸侯向東攻打楚國，彭越率領他的部隊3萬多人在外黃歸附漢王。劉邦說，彭將軍收復魏地十幾座城池，急於擁立魏王的後代。如今魏王豹是魏王咎的堂弟，是真正魏王的後代。於是任命彭越做魏國國相，獨攬兵權，平定梁地。
以封賞彭越為例，逐漸在封賞問題上，劉邦和項羽的做法大相逕庭。
陳平在滎陽分析楚漢優劣勢時說，項羽恭敬愛人，所以廉潔清高好禮數的人願意跟著項羽，但項羽對封賞的事情很是慎重，因此喜好利益的人則不願跟隨他。需要注意的是，評價項羽的恭敬愛人和殘忍暴虐並沒有衝突，在對待秦人和敵對勢力上，項羽卻是毫不留情，這在火燒秦宮一事中可見一斑，但在對待清親近人身上又多為寬厚。
劉邦則恰好相反，在封賞問題上，他相當大方，封賞這個方法，當初武臣略趙地的時候蒯通建議他用過，效果明顯。劉邦在西進伐秦的過程中，因為程恢的勸說也用過一次，效果更大。
這個方法首次被提及是在漢中對峙，韓信說：
今大王誠能反其道，以天下城邑封功臣，何所不服？
劉邦在出關的時候更是宣稱，諸將以萬人若以一郡降者封萬戶。隨後劉邦在彭城敗後，就表明要放棄關中的地盤封給諸侯了。
這意味著劉邦代表了天下多數勢力的利益，而彭越就是其中一個嚐盡甜頭的受益者代表，另一個則是韓信。
垓下之戰
接連遭受英布的反叛，龍且軍的潰敗，成皋的淪陷，使得在梁地攻略城池的項羽大受打擊，而此時鐘離昧駐守的滎陽尚在漢軍的重圍之下，項羽於是率軍回援。
公元前203年，劉邦派遣侯公向項羽求和。當時漢軍有後方軍糧補給，戰備充足，而楚軍接連遭遇大敗，後方糧食補給線又被彭越連番騷擾。考慮到軍隊數量的削減和糧草的緊缺，項羽同意議和。雙方約定，中分天下，割鴻溝以西者為漢，鴻溝而東者為楚，史稱鴻溝之約。
合約簽訂後，項羽率10萬楚軍繞南路向固陵方向的迂迴線路向楚地撤軍。劉邦也欲西反，但是正當劉邦打算率軍西反之時，張良、陳平卻建議撕毀鴻溝和議，趁楚軍疲師東反之機，自其背後發動偷襲
得益於韓信在北方戰場的攻無不克，加之英布、吳芮的背楚，各路諸侯幾乎全部親附漢方，項羽曾試圖拉攏韓信，但也遭到拒絕，而此時楚軍兵疲糧盡，無疑是漢軍攻楚的最佳時機。劉邦於是採納二人建議，向楚軍突然發起戰略追擊作戰。
其實從項羽的撤退路線來看，他既不敢回彭城，又選擇了迂迴的方式，很顯然是對這一紙協議並不抱什麼希望。漢軍追至夏南時，劉邦約集韓信、彭越南下，共同合圍楚軍。由於韓信及彭越未如約出兵合擊楚軍，結果劉邦在固陵被項羽打敗。劉邦率軍退入陳下，並築起堡壘，堅守不出。而楚軍又一次合圍了劉邦。
堅守壁壘的劉邦向張良詢問，諸侯不從約，為之奈何？張良回答道，楚軍已是強弩之末。韓信和彭越是因為沒有得到分封的地盤，因此他們才沒有前來。君王如果把從陳線以東到海濱一帶地方都給韓信，把睢陽以北到谷城的地方給彭越，使他們各自為自己而戰，楚軍就容易打敗了。
“楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能與共天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陳以東傅海，盡與韓信；睢陽以北至谷城，以與彭越：使各自為戰，則楚易敗也。”
劉邦應允，於是派遣使者將訊息帶給二人，二人果然欣然同意。
漢軍由韓信統領，共計30萬，分為五個部分，孔將軍為左翼，費將軍為右翼，劉邦坐鎮後方，周勃、柴武等預備軍在劉邦軍後待命。楚軍由項羽統領，共計約有10萬。
韓信先率前中軍與項羽交鋒，不利，向後退去。這次交鋒一般被認為是敗退誘敵之策。隨後孔將軍、費將軍從左右兩邊縱兵出擊，楚軍不利，韓信趁勢回擊，大敗楚軍於垓下。
項羽敗後，在垓下建造起營壘，軍隊折損很多，糧食也快沒了，而漢軍和諸侯軍已經在外築起了層層包圍網。夜裡的時候，楚軍聽見四面八方傳來了楚地的民歌，以為漢軍已盡得楚地，士氣崩潰。
於是項羽上馬，帶著麾下壯士800人，連夜衝破漢軍圍困，往南方奔走。漢方派騎將灌嬰帶領5000騎兵去追擊，到了東城的時候，800人中只剩下了28個，而漢軍騎兵追擊的有幾千人。
英雄末路
在這場圍剿戰中，項羽指揮這28騎來回衝陣，再次殺開一條血路，向南疾走，至烏江邊，自覺無顏見江東父老，最後自刎而死。最終，楚漢相爭以垓下之戰楚軍的敗亡落下帷幕。
尾聲
項羽的死亡雖有諸多猜測，但楚軍的敗亡卻是既定事實。垓下之戰前夕，諸侯之力幾乎盡歸漢軍所有。反觀項羽，前有部將反叛，後有楚軍戰敗，來回奔波於前線和後方，使得顧此失彼，兵疲糧盡。
當後世感慨他註定的悲劇時，回顧項王生平，才發覺他24歲的時候，就已經在鉅鹿寫下了破釜沉舟的傳奇，威名遠揚，25歲時領諸侯覆滅秦政權，稱霸西楚，輕率之軍勢如破竹，常無敗績。
當這顆光芒大盛的星宿隕落之際，不覺耳畔轟鳴如雷，雷霆萬鈞。
