1951年1月28日，著名的漢江阻擊戰打響，瘋狂的炮火準備後，美軍騎兵第一師和步兵第三師聯合向38軍的陣地發起了猛攻，112師336團5連把守的草下里南山率先受到敵人的攻擊。在30多輛坦克和數十門大口徑重炮的轟擊下，5連的陣地如同被犁過了一遍，躲在防炮洞中的戰士們被濃烈的硝煙嗆得一陣陣咳嗽，一些戰士的耳膜都被震出了血。
炮擊過後，8架飛機又過來轟炸掃射，還扔下了不少凝固汽油彈，整個草下里南山都被火海包圍了。美軍指揮官以為在如此兇猛的火力打擊下，5連的陣地上已經不會有生命存在了。然而當一個營的美軍要去佔領看似空無一人的陣地時，5連的勇士們在連長徐恆祿的帶領下端著刺刀吶喊著衝了過來。右腿被敵機炸斷的六班長王文興，抱著拉了弦的集束手榴彈順著山坡滾入敵群，和十幾個美軍同歸於盡。
美軍被這壯烈的一幕嚇呆了，扭頭就往回跑，很長時間都沒敢再發動攻擊。之後5連又打退了敵人多次衝鋒，戰至中午時分，敵人才退下去休整。戰士們趁機拿出炒麵準備充飢。抗美援朝戰爭前期，戰士們經常是一把炒麵一把雪，但現在由於敵人炮火的轟炸和凝固汽油彈的高溫，5連陣地前的雪全被融化了。戰士們的嘴裡一點唾液也沒有，炒麵根本無法下嚥。
一排三班長見狀，向戰友們要了三塊乾淨的手絹，然後帶著三名戰士和三袋炒麵，爬出很遠才找到一片雪地。他先是在手絹上撒上一層雪，然後再撒上炒麵，最後包起來放在自己的胸口讓雪融化。其他三名戰士照著班長的樣子開始“蒸”炒麵，然後帶回了陣地。這樣“蒸”出來的炒麵團軟軟的，還有點溫熱，獲得了戰士們的一致讚許。
中午剛過，敵人又向5連陣地發起了更加兇猛的進攻。徐恆祿帶領全連的戰士們和敵人展開了浴血搏殺，一直堅持到天黑才奉命撤退。5連撤退後，和他們相鄰的334團2營9連在第二天清晨遭到了美軍一個團的猛攻。在打退了敵人的三次衝鋒後，連長命令全連向主陣地轉移，以便集中兵力抗擊敵人更兇猛的進攻。
堅守在前沿陣地的9班奉命撤到主陣地後，班長陳希文發現18歲的小戰士潘天炎沒有跟上來。剛想命人回去尋找，卻發現一夥美軍已經衝上了9班剛放棄的前沿陣地。那麼潘天炎去了哪裡了呢？原來9班奉命後撤時，潘天炎突然一陣肚子疼，便找了一個角落蹲下來解手。剛解完手就發現一夥敵人已經上來了，他來不及多想，抓起一顆手榴彈就扔了出去，然後端起槍朝著敵人摟了火，一梭子撂倒了三四個敵人，剩下的幾名敵人轉身就往回跑。
打退了敵人這次進攻之後，潘天炎才發現整個陣地上只剩下了自己一個人。他朝山下一看，黑壓壓的敵人又準備進攻了。當時潘天炎只有18歲，還是一個小戰士，多少有點緊張，擔心自己孤身一人擋不住敵人的進攻。但轉念一想，部隊裡出現了那麼多孤膽英雄，自己咋就不行呢？對！今天就在這跟美國鬼子拼了！
決心下定後，潘天炎趁著敵人進攻的間隙，爬出陣地，從敵人的死屍堆里弄回了不少槍支彈藥。然後在陣地正面每隔十幾米就擺上一些手榴彈和槍支，然後利用交通壕的掩護，忽南忽北，左衝右打，一個人打出了一個班的效果，搞得敵人暈頭轉向。敵人的第三次進攻被打退後，陣地上突然安靜了下來，潘天炎從掩體中一探頭，發現6個美軍士兵正弓著腰偷偷往上爬，準備搞偷襲。
潘天炎一看就樂了，奇襲和偷襲是志願軍的拿手好戲，敵人這不是在關公面前耍大刀嗎？於是他心生一計，故意大喝一聲：“同志們，敵人上來了，準備扔手榴彈！”正在往上爬的這幾個美軍雖然聽不懂潘天炎喊得是什麼，但憑著過去捱揍的經驗知道喊聲之後不是手榴彈就是衝鋒槍子彈，於是一個個慌忙趴在地上，胡亂放槍。潘天炎趁機繞到敵人身後，扔出兩顆手榴彈，把這6個敵人給報銷了。
數次攻擊無果，敵人惱羞成怒，集結了一個連的兵力重新發動進攻。潘天炎把手榴彈擰開蓋，做好了和敵人搏殺的準備。此時突然從主陣地上傳來了機槍和迫擊炮的怒吼，原來連長看到9班放棄的陣地上仍然有人在戰鬥，猜到了是潘天炎，於是集中火力對他進行支援。有了戰友們的支援，潘天炎如虎添翼，又打退了敵人的多次進攻。
戰後統計，潘天炎在這一天的戰鬥中，一人打退了敵人9次衝鋒，斃敵三十餘人，傷敵近百人。憑藉此戰，18歲的潘天炎一舉成名，成為38軍著名的孤膽英雄，並被志願軍總部授予“青年英雄”榮譽稱號。1953年，潘天炎從朝鮮回國，不久後因為身體原因退伍返鄉，1970年病逝，年僅37歲。
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