我們都瞭解一個成語叫做夜郎自大，用來比喻妄自尊大，即驕傲無知的膚淺自負或自大行為。事實真是如此嗎？夜郎國真的就是自大嗎？其實不是，曾經的夜郎國也是非常強大的國家。
夜郎，又稱作夜郎國，是中國漢朝時所謂西南夷中的一個國家，夜郎國的核心地帶，處於貴州西部。關於夜郎國的記載主要見於《史記·西南夷列傳》，而根據考古的資料，一般認為其在中國的戰國時代已經存在。因為牂牁江是今六盤水市與普安縣的交界處，所以六盤水和畢節赫章可樂遺址這一片被認為是夜郎古國所在地。湖南新晃侗族自治縣曾名夜郎縣。
《史記》中記載，在國土面積上，夜郎國是西南諸國中最大。夜郎國控制著很多的盟國和小國，而在實力最為強盛的夜郎，所掌控的地盤就更為廣大了。《史記·西南夷列傳》中也曾記載：“西南夷君長以什數，夜郎最大。”
歷史上夜郎國最強盛時期在西漢時期，《史記》中曾記載：“竊聞夜郎所有精兵，可得十餘萬。”夜郎國僅僅偏居西南，就能擁有10萬精兵，可見實力有多強。而且夜郎國能供養這麼多軍隊吃喝，其國力也可見非同一般。
強盛時期的夜郎幾乎控制整個西南地區。周邊的那些西南小國也基本都是臣服於夜郎國。可惜夜郎沒有認清自己與大漢的地位，得罪了當時最強盛的大漢王朝，這才招致亡國的命運。
在漢武帝時期，漢武帝打算派兵攻打南越國，派唐蒙出使南越國，發現當地有蜀地生產的枸醬，一問才知道，這個枸醬竟然是從西南叫夜郎國的國家透過貿易交換來的。唐蒙上書漢武帝，獻策可以通夜郎國來制衡南越國。
漢武帝認為唐蒙的計策不錯，於是繼續派遣唐蒙出使夜郎，並給夜郎國帶去了豐厚的禮物，漢朝與夜郎國約定要在當地設定郡縣官吏並以其子為縣令。但是夜郎國是第一次聽說漢朝，而漢朝也是第一次出使夜郎，雙方都是第一次聽聞對方。夜郎王深感懷疑：“居然還有比夜郎更大的國家？”
況且夜郎與漢朝距離遠，夜郎王也不知道漢朝實力究竟如何，於是就暫且先答應，但是夜郎屢次出爾反爾，不服於漢，而後因此有了“漢孰與我大”此一名言，成為“夜郎自大”一成語的典故。
蒲松齡在《聊齋志異·絳妃》中寫道：“駕炮車之狂雲，遂以夜郎自大。恃貪狼之逆氣，漫以河伯為尊。”直到漢朝滅亡南越國後，夜郎國才開始入朝，武帝封為夜郎王。《漢書》記載夜郎王興在漢成帝河平二年（前27年）時舉兵反漢，漢朝派兵誅滅，夜郎國亡。
夜郎亡國後，夜郎國的國民開始慢慢融入到當地的少數民族中，現在的佤族、瑤族、水族，仡佬族和苗族都有可能是夜郎民族的後代。
可見歷史的夜郎並非是一個自大的國家，他們在西南地區堪稱霸主一般的存在。
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