受傳統文化影響，與西方相比女君主的數量要少得多，武則天是唯一一個廣為人知的女皇。相對於女君主，歷史上臨朝稱制的實權太后卻不少，戰國時期的宣太后、西漢的呂雉、北宋的劉娥、高太后、遼朝的蕭燕燕、西夏的梁太后、明代的李太后、清代的孝莊、慈禧等都是鼎鼎有名的存在，甚至武則天也曾經是其中的一員。
慈禧太后，圖片來自網路
比起慈禧，“兩宮太后”的另一位，與同共同垂簾聽政的慈安則要默默無聞地多。長久以來，慈安被慈禧的光環所遮掩，在很多人的印象裡，慈安為人敦厚老實，與慈禧相比如同螢火與皓月之別，在“兩宮太后”組合中就是個打醬油的存在。
然而歷史上真實的慈安是一個大智若愚的人物，她的政治才華絕不遜於慈禧。無論咸豐在位期間還是去世之後，兩人相處過程中，慈禧始終是處於弱勢一方，慈安才是同治時期的實際主宰，也是“同治中興”的重要締造者。
慈安太后，圖片來自網路
咸豐時期的實權皇后
慈安，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人，生於1837年，比慈禧小兩歲。咸豐二年（1852年）二月，慈安、慈禧同時透過選秀入宮，從某種程度上來說兩人的競爭在這一刻已經展開。
咸豐在世時，身為後宮嬪妃，比的是地位、是受寵程度。先看慈禧的晉級之路。
咸豐二年選秀入宮時，慈禧被賜號蘭貴人；四年二月二日（1854年），晉封懿嬪；六年（1856年）三月，誕下皇長子載淳（即同治皇帝），晉封懿妃；七年正月（1857年），晉封懿貴妃。
要知道清代後宮嬪妃等級分為皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應、官女子，九個等級，慈禧從第六等的貴人，晉升到第三等的貴妃足足用了五年，還是在皇長子這個超級大禮包助攻下才達成的，即便如此還與皇后差了一個“皇貴妃”。
慈禧太后，圖片來自網路
反觀慈安，咸豐二年二月十一日，剛成為備選秀女，就被指定為貞嬪，使她成為同一批入宮秀女中起點最高的兩個人之一。四月二十七日，正式入宮；五月二十五日，入宮剛滿一個月，還沒有舉行貞嬪冊封禮的慈安，就以一個漂亮的二級跳，越過“妃”這個等級，直接晉封為貞貴妃；六月初八，離晉封貴妃的上諭發出僅僅過去十三天，再次越過“皇貴妃”銜，被咸豐帝正式立為皇后。從冊立為嬪到母儀天下，用時僅僅四個月，這晉封速度，在清朝堪稱第一。
這說明早在選秀之初，慈安的容貌氣質等各方面都比較令咸豐帝滿意，本身就是作為皇后候選種子入宮的，因此才能如此快速的入主中宮。“貞”這個封號，本身有“正”的意思，這也變相表明了咸豐的潛意思。
民國時期的清代掌故遺聞彙編《清稗類鈔·宮闈類》，也稱慈安“工文翰，嫻禮法，容色冠後宮”。對好色的咸豐而言，“文翰、禮法”可以不在乎，但“容色冠後宮”這個條件，絕對是重大加分項。這也說明慈安的姿色，絕不在慈禧之下。
慈安太后，圖片來自網路
成為皇后的慈安，沒有將自己定義成一個靠容顏吃飯的後宮花瓶，而是盡著身為皇后規勸皇帝、總理後宮的責任。《清稗類鈔·宮闈類》中有“文宗幾暇，偶以遊宴自娛，婉言規諫，未嘗不從”，“妃嬪偶遭譴責，皆為之調停，旋蒙恩眷”等記載。
1860年英法聯軍直逼北京，咸豐帶著老婆孩子倉惶逃到熱河避暑山莊。對糜爛的國事深感無力的他，更加怠政，直接打起來做一天和尚撞一天鐘的念頭，手書“且樂道人”掛於行宮自娛自樂。
面對時常陷入暴走狀態的咸豐，無人敢對此進諫。關鍵時刻慈安挺聲而出道：“天子一日萬幾，安有自求逸樂之理？今雖蒙塵，尤不宜由此。”隨即親自命人把咸豐的這份御筆撤掉。
《清稗類鈔·宮闈類》還記載了她與慈禧之間的一場矛盾：
“丙辰（1856年）春，文宗宿孝欽所，數日不視朝。孝貞諗其故，乃頂祖訓至宮，正跪，命人請皇帝起，聽訓。文宗亟止之，曰：‘予即聽朝，勿誦訓。’逮出朝，少時即退，問後何在。或對御坤寧宮，坤寧宮者，皇后行大賞罰之所也。文宗至，則孝貞坐於中，孝欽跪於下，孝貞歷數其過，將杖辱之。文宗大呼曰：‘皇后免責，渠已有娠矣。’”
這是說因咸豐流連於慈禧處，多日不上朝，惹得慈安大為光火，拿祖訓當面對咸豐進行規勸，咸豐見狀直接落荒而逃。隨即慈安又將慈禧這個狐媚子帶回坤寧宮準備對其進行懲戒，慈禧靠著有孕在身才逃過一劫。
咸豐皇帝，圖片來自網路
按封建社會的標準，慈安是一個德言容功俱全，溫良恭儉皆備的賢后。咸豐帝也稱讚她“質秉柔嘉，行符律度”，對她禮敬有加。故咸豐在世時，面對慈安這個有皇帝撐腰的實權皇后，慈禧根本翻不起天來。
同治時期的話事人
咸豐十一年（1861年）七月十七日，咸豐帝在避暑山莊駕崩。臨死前冊立皇長子載淳為皇太子，任命載垣、肅順等八人為顧命大臣，授予皇后“御賞”印章，授予載淳“同道堂”印章（由生母懿貴妃保管），顧命大臣的擬旨，要加蓋“御賞”、“同道堂”兩道印章，才能生效。
然而計劃趕不上變化，咸豐精心構建的權力平衡，被肅順的一頓王八拳砸得稀巴爛。恭親王奕訢、品嚐到了權力甜頭的慈禧，與肅順一方決裂。慈安成為雙方對決的關鍵。
慈安本人雖然並不嗜權，但在做一個沒權沒勢要看輔臣臉色的皇太后，和做一個掌握實權的皇太后之間，如何選擇，答案是顯而易見的。
於是，辛酉政變爆發，擺脫輔臣掣肘的兩宮皇后成為清帝國的真正主宰者。
在野史及人們的印象中，兩宮並尊時期，慈禧憑著自己高超的政治手腕，及同治生母的優勢，在話事權上一直都凌駕於慈安之上，甚至慈安只不過是個可有可無的隱身人。
慈安太后，圖片來自網路
然而事實上，慈安憑著先帝嫡妻的正統身份，地位和權力待遇都在慈禧之上。慈禧雖然是同治生母，但小老婆出身這個劣勢，使她不得不在慈安面前低一頭。清宮檔案中的一個細節無疑昭示了這一點，影視劇中慈禧常被人稱為“老佛爺”，但在同治時期，這個稱呼最開始是用來稱呼慈安的，慈禧獲此稱呼要晚於慈安一兩年。
《清稗類鈔·宮闈》提到：“當是時，天下稱東宮優於德，而大誅賞大舉錯，實主之。西宮優於才，而判閱奏章，裁決庶務，及召對時諮訪利弊，悉中竅會。東宮見大臣，吶吶如無語者。每有奏牘，必西宮為誦而講之，或竟月不決一事。然至軍國大計所關，及用人之尤重大者，孝貞偶行一事，人皆額手稱頌。”
簡單來說就是，慈安的權力慾並不重，因此在小事上樂於放權給“優於才”的慈禧去做主，以落個輕鬆自在。可一但涉及軍國大事，就得先稟告慈安，由她來拍板做決定，對此慈禧從來不敢越雷池半步。而且慈安做出的決斷往往很貼合實際，因此出於她之手的政策，“天下莫不額手稱頌”。
譬如1869年，山東巡撫丁寶楨誅殺慈禧的心腹太監安德海一事上，就獲得了慈安的支援。丁寶楨在拿下招搖過市的安德海後，迅速向朝廷上奏此事，請求聖裁。當慈安做出“立命誅之”的決斷後，本有意袒護的慈禧不得不退縮。於是安德海在山東被就地正法。對此朝野上下，無不拍手稱快。
薛福成在他的《庸盦筆記》中提到，1862年誅殺臨陣逃脫的兩江總督何桂清，1863年下獄賜死驕奢淫逸的勝保，以及賞給清末中興四臣之三，洋務派主要成員曾國藩、左宗棠、李鴻章三人爵位，都是在慈安太后的授意下完成的。
可以說慈安對“同光中興”有重要貢獻。從洋務運動的另一個重要人物，恭親王奕訢的政壇沉浮中，也可以看到慈安對這場“師夷長技以制夷”運動的貢獻度。
恭親王奕訢，圖片來自網路
辛酉政變後，奕訢被任命為議政王，主持朝政，他支援曾國藩、左宗棠、李鴻章等大搞洋務運動，中國的近代工業從此起步。出於權力紛爭，隨著時間的流逝，他與慈禧的政治合作蜜月期走向瓦解。
1865年，奕訢遭受彈劾，說他攬權納賄，徇私驕盈，太后命令查辦，最終在慈禧的力主下被免去議政王職務，但保留了總理各國事務衙門的職位，繼續主持洋務運動。
1884年，慈禧藉口奕訢“委靡因循”免去他的一切職務，並將他的人馬統統逐出軍機處和總理各國事務衙門，此後奕訢再無大作為。
之所以或有如此大的差異，是因為慈安已經於1881年去世，奕訢在宮中失去了最大的靠山，而獲得獨自垂簾的慈禧則少了一個最大的掣肘，可以為所欲為。
慈安在兩宮並立期間，能成為清帝國的實際主宰，除佔據了嫡妻的優勢外，還與她跟同治融洽的關係密不可分。慈安對同治視若己出、慈愛備至，同治也非常孝順慈安，什麼事都以嫡母為先。
同治皇帝，圖片來自網路
1872年，同治年介17，已到了立後成婚的年齡，兩宮太后著手為他選後。但在立誰為後上，慈安、慈禧發生了衝突。慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執己見，最後決定由同治自己決定。結果同治採納嫡母的建議，冊封阿魯特氏為皇后。此事表明了慈安在宮中、在同治帝心中的崇高地位和影響力，不是慈禧所能輕易撼動的。
值得一提的是，此次選後也成為同治皇后阿魯特氏悲慘結局的導火索。
光緒七年（1881年）三月初十，慈安突然駕崩，享年年45歲。對於她的死因，歷來多有猜測。
總體來說，歷來被人們所忽視的慈安太后，並非影視劇中所展示的那麼軟弱無能。她只是身體比較病弱，但性格處事絕不軟弱，她在世時，慈禧在她面前往往都得選擇退讓。種種資料表明，兩宮並立期間慈安才是清帝國的實際主宰者，在政治上頗有建樹。
