劉楨是元朝末年的一位進士，出生於四川瀘州。他在考中進士之後，曾經當了一個大名路經歷的小官，後來為了躲避青巾李喜的叛亂，只能草草地棄官回家，隱居在深山老林裡。
一直到元至正二十一年，也就是公元1361年的春天，明玉珍帶領起義軍西征嘉定城，也就是今天的四川樂山市，當時途經了瀘州的時候，有一個叫做劉澤民的宣使主動向明玉珍舉薦人才，把劉楨介紹給他。
明玉珍在見到劉楨之後，幾番談話，便覺得此人是一個不可多得的人才，便收納其作為自己的幕僚，從此以後朝夕相處，明玉珍每當做什麼決定的時候，也會第一時間跑去同劉楨商量，詢問他的看法和意見，然後再拿定主意。
劉楨就像三國時期的諸葛亮輔助漢昭烈帝劉備一樣，幫助明玉珍在川蜀地區站足腳跟，建立霸業。雖然他的才華不如諸葛亮那般全能，但放在元末這個時代，也是一個十分難得一見的謀士了。沒有劉楨的幫忙，明玉珍所建立的明夏政權，恐怕連兩代都維持不了。
明玉珍在重慶稱王，也是劉楨一直在旁邊勸說的，希望他抓住中原亂戰，其他起義軍首領無暇他顧的大好時機，直接在蜀地稱王，據險自守，伺機而動。
明玉珍最終採納了劉楨的意見，於至正二十二年正月初一，在重慶稱帝國號大夏，紀元天統，將劉楨任命為宗伯，主要負責禮部的工作。
劉楨仿照周代的制度，設六卿，開進士科，建社稷宗廟，分四川為八道，下設府、州、縣三級等等，這些最為基礎的政治制度，都是交由劉楨來一手操辦的。
此外，劉楨對外堅持紅巾軍的理念，那就是推翻暴元的統治，對內輕徭役，薄賦斂，實行屯田，以贍軍用。發行新的紙幣，在一定程度上，緩解了元末物價飛漲的現象。這一些都使得這個新興的明夏政權十分有條不紊地執行著，頗有當年諸葛亮治蜀的風範。
在明玉珍壯年病逝之後，劉楨還以丞相的身份輔佐年僅10歲的新君明升，使得明夏政權沒有因此而發生大的政治動亂。
“既即位，設國子監，教公卿子弟，設提舉司教授，建社稷宗廟，求雅樂，開進士科，定賦稅，以十分取一。蜀人悉便安之。皆劉楨為之謀也。 ”《明史 列傳十一》
只可惜，劉楨在公元1370年也草草去世了，不久後在面對朱元璋大軍的時候，夏軍一觸即潰，明升只得出城乞降，明夏政權最終還是二世而亡了。
