明朝是我國封建歷史上最後一個漢人建立的大一統王朝，自1368年明太祖朱元璋登基稱帝起到1644年崇禎帝自縊於煤山止，共享國276年。歷經12世共16帝，分別是明太祖朱元璋、明惠帝朱允炆、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁鎮、明代宗朱祁鈺、明憲宗朱見深、明孝宗朱佑樘、明武宗朱厚照、明世宗朱厚熜、明穆宗朱載垕、明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由檢。這16帝的執政水平也是參差不齊，如果按照個人綜合能力和對國家的貢獻看，可以將他們分為五個檔次。
第一檔次：超級牛人
能排在這一檔次的皇帝不用多說，非明太祖朱元璋和明成祖朱棣莫屬。從他們的廟號也可以看出來，能夠稱“祖”者，都是有開創之功的皇帝。朱元璋不必多說，妥妥的第一名。他是中國歷史上得國最正的皇帝，也只有他做到了“開局一個碗，結局一個國”。朱元璋少時窮苦，當過放牛娃，當過和尚，後來又獨自出門遠遊化緣，其實就是邊走邊乞討。也正是因為這一段卑微的經歷，讓朱元璋體會到了底層百姓的疾苦，登基後的他才會如此憎恨貪官汙吏，雖然對待功臣是狠了點，但對百姓是真的好。在位期間獎勵農民墾荒，實行移民屯田政策，興修水利，提倡種植桑、麻、棉等經濟作物，一系列政策下百姓的生產積極性被充分調動起來，國家也很快步入正軌。
明成祖朱棣在眾皇帝中能力僅次於朱元璋。也有網友以明仁宗朱高熾的口吻調侃道“朱棣只是朕的徵北大將軍罷了”，說的是朱棣在位期間五徵漠北，大部分時間都不在京城，作為太子的朱高熾擔任監國，處理國家政事，相當於常務副皇帝。可誰說只會打仗的皇帝不是好皇帝呢，自古以來能夠封狼居胥的帝王也只有朱棣一人，五徵漠北、收復安南、支援鄭和下西洋、修《永樂大典》等等都僅僅是朱棣眾多功績中的冰山一角。他在位期間明朝的疆域達到了巔峰，大明威名遠揚，萬國來朝。如此功績足以支撐明成祖朱棣排在第二名。
第二檔次：守成有為
處在這一檔次的皇帝都是守成之君，且有些功績，按照排名先後是明孝宗朱佑樘、明宣宗朱瞻基、明仁宗朱高熾、明代宗朱祁鈺、明穆宗朱載坖和明憲宗朱見深。
朱佑樘是明朝的第九位皇帝，也是中國歷史上唯一一個得到“孝宗”廟號的大一統王朝皇帝，足以證明他是一位明君。明孝宗為人寬厚仁慈，十分節儉，而且一生只娶了皇后一人。在位期間勤於政事，廣開言路，驅逐奸佞，勵精圖治，知人善用，開創了“弘治中興”的局面。史書上對他評價頗高，萬曆年間內閣首輔朱國楨就曾評價說“三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝”。這麼一位勵精圖治的皇帝可以排在第三位。
排在第四位和第五位的皇帝就是明仁宗朱高熾和明宣宗朱瞻基這對父子了，他們開創了可與漢朝“文景之治”相媲美的“仁宣之治”。作為馬上皇帝朱棣的接班人，這對父子需要處理一個歷經戰亂後的爛攤子，稍有不當就可能動搖明朝統治。好在明仁宗和明宣宗都是寬仁的皇帝，實行仁政，讓大明平穩地從打天下階段過渡到了治天下的階段，為大明戰神朱祁鎮留下了一個又強大又富有的國家和一支身經百戰的強大軍隊。
排名第六位的皇帝就是挽大廈於將傾、救大明於水火的明代宗朱祁鈺。他是明英宗的弟弟，也是明宣宗的次子。正統十四年土木堡之變後英宗被俘、大明五十萬精銳盡喪、瓦剌兵鋒直指北京，朝廷群龍無首，太子朱見深年僅兩歲，時任郕王朱祁鈺成了帝位的最佳人選。朱祁鈺於大明生死存亡之際登基，重用於謙等人，打贏了北京保衛戰，為大明續命二百年。唯一的汙點就是在位期間廢了朱見深的太子之位，立了自己的兒子朱見濟為太子。太子乃國本，不可輕易變動，此舉引得眾大臣不滿。朱見濟夭折後明代宗又遲遲不立接班人，給了明英宗復辟的機會。但整體來看朱祁鈺還是個合格的皇帝，能夠知人善任治國有方，比他哥哥朱祁鎮強多了。
排在第七位的是明穆宗朱載垕，在歷史上並不怎麼出名，且在位僅僅六年，但他在位期間革除前朝弊政，與蒙古俺答議和，促成隆慶和議。其最大的功績還是解除海禁，調整海外貿易政策，還允許民間私人開展除日本以外的對外貿易。這讓明朝的經濟得到迅速發展，史稱“隆慶之治”。
排在第八名的就是譭譽參半的明憲宗朱見深了。不過明憲宗一直被人詬病的不過是愛上了大自己十七歲的萬貞兒罷了，這與他的功績比起來不值一提。作為明英宗朱祁鎮的兒子，繼位以後就需要收拾老爹留下的爛攤子，不僅為于謙昭雪平反，還恢復了自己叔叔朱祁鈺的帝號。在位期間寬免賦稅、減省刑罰，國家的經濟漸漸復甦。做得最漂亮的一件事當屬“成化犁庭”。本來建州女真與明朝關係密切，但經過土木堡之變後建州女真居然趁大明國威受挫之際竊掠邊境，這不明擺著趁火打劫嘛。明憲宗朱見深也不慣著他們，於成化三年（1467年）下令剿殺建州女真，要“搗其巢穴，絕其種類”。由於戰況十分慘烈，整個戰場的土地像被犁過一樣徹底，因此稱作“成化犁庭”。
第三檔次：抱負有餘，能力不足
處在這一檔次的皇帝都是擁有遠大抱負的，可惜能力不足以實現他們的抱負。明武宗朱厚照和建文帝朱允炆都是如此。
排在第九位的明武宗朱厚照可以說是明朝最穩的太子了，因為他的父親明孝宗朱佑樘一生只愛皇后一人，只生了兩個兒子，次子朱厚煒還早夭了，導致能夠繼承皇位的只剩朱厚照一人。這位皇帝還是有些能力的，否則也得不到“武宗”的廟號。在位期間平定了寧王叛亂，還御駕親征蒙古，取得“應州大捷”，據記載武宗還親手砍殺了一名敵軍。但他本身荒嬉無度，任用奸佞，還自降身份封自己為“鎮國公”，改名朱壽，這種放著皇帝不當要去當臣子的行為著實荒唐。後來在南巡歸京的途中落水著涼，不久後駕崩。
排在第十位的是明惠宗朱允炆，他是明朝的第二位皇帝，朱元璋親自指定的接班人。雖然最後丟失了皇位，但能被朱元璋看中不可能一點能力都沒有。朱允炆的施政方針在大方向上是沒錯的，不論是削藩還是實行仁政，都是當時明朝迫切需要的。只可惜操之過急，又太過聽信腐儒的話，導致一手好牌打得稀巴爛。朱棣上位後也著手削藩，且選的太子是寬厚的朱高熾而不是性格像他的朱高煦，說明朱棣也深知藩王對於皇權的威脅和國家需要休養生息，這也從側面印證了朱允炆施政方針的正確。
第四檔次：有能力卻無抱負
處在這一檔次的皇帝都是比較有能力的，可惜都沒有遠大抱負，為了個人喜好可以置國家於不顧。排名第十一位、十二位的明世宗朱厚熜和明神宗朱翊鈞（即嘉靖帝和萬曆帝這對爺孫）就是這一檔次的，真正的有能力卻誤國的典範。
嘉靖帝和萬曆帝這二位是明朝在位時間最長的兩位皇帝，嘉靖帝在位45年，萬曆帝在位48年。雖然繼位之初都曾勵精圖治，使得國家中興，但在位久了就變得慵懶起來，開始怠政，甚至不上朝。
嘉靖帝一心躲在後宮煉丹，不管百姓死活，哪怕民間都出現了“嘉靖嘉靖，家家乾淨”的流言，他也毫不在乎，好在嘉靖帝還是牢牢把握大權，國家機器還能運轉。萬曆帝則是十分放縱自己，除了重大事件外一律不管不顧，就連官員任免這項大權都不抓，國家機器都快運轉不起來了。最關鍵的在優勢局打輸了薩爾滸之戰，導致努爾哈赤崛起並建立後金，為明朝滅亡埋下伏筆。
第五個檔次：能力平庸的昏君
剩下的皇帝都是這一檔次的，有明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由檢和明英宗朱祁鎮，可列為十三、十四、十五、十六名。
排名十三的明光宗朱常洛是個短命天子。當了十九年太子，整日過著如履薄冰的日子，好不容易熬成了皇帝，卻好像是想把多年的怨氣都撒出來一樣，整日沉湎酒色，縱慾淫樂，僅僅登基十天後就一病不起，怎麼醫治都不見效果，最後吃了鴻臚寺丞李可灼進獻的“仙丹”後一命嗚呼，僅僅在位二十九天，被稱為“一月天子”。
排名第十四的是“一月天子”的兒子明熹宗朱由校，也是史上有名的木匠皇帝。朱由校在位期間重用臭名昭著的魏忠賢，打算用閹黨來制衡東林黨，可惜由於在位時間太短而玩脫了。魏忠賢權勢滔天，排除異己，專斷國政，以致人們“只知有忠賢，而不知有皇上”，百姓怨聲載道。天啟七年明熹宗朱由校駕崩，留下了一個滿是瘡痍的江山，崇禎帝成了接手的大冤種。
排名第十五的就是大明的亡國之君明思宗朱由檢，即崇禎帝。他繼位時明朝已經是一個爛攤子了，內有農民起義軍作亂，外有後金威脅，又恰逢小冰河世紀時期，糧食減產，真可謂是天災人禍全讓他碰上了。雖然崇禎帝有中興國家之願，但卻沒有中興的能力，生性剛愎自用，信不過自己的大臣，什麼都要管一管，結果只能是什麼都管不好。最後雖然自盡於煤山確實儲存了皇家臉面，但也正因為他的自盡導致南明群龍無首，各自為政，讓明朝失去了與清朝劃江而治的機會。
排名第十六位的就是大明戰神明英宗朱祁鈺了，繼位之初正是大明最強盛的時候，可他不聽勸阻非要御駕親征瓦剌，還寵信太監王振，致使土木堡大敗，讓明朝一夜回到解放前，不僅將永樂、洪熙、宣德三朝的積蓄毀於一旦，自己還被瓦剌俘虜，明朝幾近亡國。如果不是于謙打贏了北京保衛戰，明英宗就是亡國之君。“奪門之變”後復辟的明英宗不僅不感謝保住大明江山的肱股之臣，反而大肆殺害景泰帝一朝的重臣，改變景泰一朝的國策，讓北京保衛戰後好不容易積攢了的國力再次損耗。明朝自此之後再也沒有恢復到“仁宣之治”時期的繁華。明英宗不僅在明朝皇帝中排名倒數第一，就是歷史上所有的皇帝一起排名，他也還是倒數幾名。
