蔡子英是元末明初時期，效忠於大元王朝的官員，是一個難得的大忠臣。進士出生的他，在王保保於河南開府的時候，跑去成為其府中的幕僚，一度做到了行省參政這樣的高官。
元朝滅亡之後，蔡子英依舊跟在王保保的身邊，輾轉多地，來到定西休憩一段時間後，又被趕來到明軍擊敗，王保保繼續往北逃竄，而蔡子英則在慌亂之中，只是獨自一人騎著一匹馬跑到關中，隱姓埋名，藏到了深山老林之中。
朱元璋早就聽聞這個人的學問很不錯，是個不可多得的人才，便專門派人畫像去四處搜捕，最終還是將其從深山老林裡逮捕回來，準備帶到南京去給朱元璋看看，結果在半路中途經江濱的時候，偶遇了大將軍湯和。
湯和要他拜見，可是心高氣傲的蔡子英死活不肯聽從，讓其下跪也不肯，憤怒之際，湯和憤怒地讓人用火點燃了他的鬍鬚，可蔡子應依舊浩然不動。
“械過洛陽，見湯和，長揖不拜。抑之跪，不肯。和怒，爇火焚其須，不動。”《明史 列傳十二》
當蔡子英被押到南京的時候，朱元璋對於這樣有傲骨的人，向來都十分喜歡，對其禮遇有加，並授予了一個官職。對此蔡子英表示感謝朱元璋對自己的恩遇，但他本身是個無功之人，所以這個官，哪怕是一個虛職，他也不敢接受。
蔡子英特意為之寫了長長的文章，上書給朱元璋，表明自己的心志，大意就是你朱元璋對我這樣無功之人這麼好，他表示很感謝，自己心裡不是不肯為你效命，但出門在外，講究的就是禮義廉恥，在國家破亡之際，拋棄舊主，投降新主，就是沒有禮義廉恥的，所以他顧慮到這一點，無論如何都不能夠為朱元璋效命。
朱元璋見到蔡子英是個這麼有原則的人，就更加喜歡他了，對於其更加器重。
有一次，蔡子英突然嚎啕大哭起來，旁人感到很莫名其妙，所以就趕緊去詢問這究竟是什麼原因，對此他直言表示自己是因為太過於思念舊主才哭的。
“忽一夜大哭不止。人問其故，曰：‘無他，思舊君耳。’帝知不可奪，洪武九年十二月命有司送出塞，令從故主於和林。”《明史 列傳十二》
朱元璋獲知這一訊息，頗感到惋惜，覺得這是一個好忠臣，可惜卻跟了一個壞主人，不能為自己所用。便準備派人將其送到塞外其，當時王保保已經死了，殘元已經不能對明朝構成威脅了，朱元璋這才大方地將其送出去，讓他去和林為舊主賣命。
