明神宗後期，有個名叫顧憲成的官員，因為直言敢諫，得罪了明神宗，被免了職。他回到無錫（今江蘇無錫）老家後，約了幾個志同道合的朋友在東門外東林書院講學。講學期間，免不了議論國家政事，還批評一些當政的大臣。一些被批評的官僚權貴因此對顧憲成恨之入骨，把支援東林書院的人稱作“東林黨人”。
明熹宗剛即位的時候，一些支援東林黨的大臣掌握了朝政大權，其中要數楊漣和左光斗最有名望。
有一次，朝廷派左光斗到京城附近視察，並負責那裡的科舉考試。
一天，左光斗在官署裡喝了幾盅酒，見外面下起大雪，忽然起了遊興，便帶著幾個隨從，騎著馬到郊外去踏雪。他們走到一座環境幽靜的古寺，左光斗決定到裡面去休息一下。
他們進了古寺，看見左邊走廊邊的小房間裡，有個書生正伏在桌上打瞌睡，桌上還放著幾卷文稿。左光斗拿起桌上的文稿細細看了起來。那文稿不但字跡清秀，而且文辭精彩，左光斗看了禁不住暗暗讚賞。他打發隨從到和尚那裡去打聽一下，才知道那書生名叫史可法，是新到京城來應考的。左光斗暗暗地記住了這個名字。
考試那天，堂上的小吏高唱著考生的名字。當小吏唱到史可法的名字時，坐在廳堂上的左光斗注意看那個捧著試卷上來的考生，果真是那天寺裡見到的書生。左光斗接過試卷後，當場把史可法評為第一名。
從那以後，左光斗和史可法便建立了親密的師生關係。
顧憲成被責革職，遂回無錫修東林書院講學，諷議朝政評論人物，東林黨議始於此。
當時，明熹宗非常寵信宦官魏忠賢，讓魏忠賢掌握特務機構東廠。楊漣對魏忠賢一夥的胡作非為氣憤不過，上了一份奏章，揭發魏忠賢24條罪狀，左光斗也大力支援他。這一來可捅了漏子。1625年，魏忠賢和他的閹黨勾結起來攻擊楊漣、左光斗是東林黨，羅織罪名，把他們打進大牢。
左光斗入獄以後，史可法不顧自己的危險，拿了50兩銀子去向獄卒苦苦哀求，只求見老師一面。獄卒終於被史可法感動了，他讓史可法換上一件破爛的短衣，裝成撿糞人的樣子，混進了牢監。
史可法找到關押左光斗的房間，只見坐在角落裡的左光斗，遍體鱗傷，臉已經被打得認不清楚，左腿腐爛得露出骨頭來。史可法見了，一陣心酸，抱住左光斗的腿，跪在地上，不斷地抽泣。
左光斗被傷痛折磨得睜不開眼睛，但是他從哭泣聲裡聽出了是史可法。他舉起手，用盡力氣撥開眼皮，用憤怒的眼光看著史可法，罵道：“蠢才！這是什麼地方，你來幹什麼！國家的事糟到這個地步。我已經完了，你還不顧死活地來這裡，萬一被他們發現，將來的事由誰幹？”
史可法不敢說話，只好忍住悲痛，從牢裡出來了。
過了幾天，左光斗和楊漣等被魏忠賢殺害。史可法又買通了獄卒，把左光斗的屍體埋葬了。
