歷朝歷代的文人，最喜歡歌頌那些悲情人物，以此來抒發自己抑鬱不得志的心情，李陵就是這樣一位悲情人物，幾百年來一直為那些文人墨客所傳唱。
李陵是漢代名將李廣的後代，因為是將門世家，所以李陵很小的時候就接觸軍事兵法，也有一身好武功。
公元前99年，漢武帝讓李凌負責糧草押送，只是李陵認為讓他當後勤人員實在屈才，所以他直接上書漢武帝，要求擔任遠征將軍，去與匈奴作戰。
李陵對漢武帝說，只要給他5000人，他就可以帶兵殺到單于的皇宮當中。這些話，聽起來當然是有誇海口的嫌疑，但是漢武帝聽了之後，很滿意李陵這個年輕人的雄心壯志，所以願意給他一次機會，把5000步兵交給了他。
李陵當時的副將叫做路博德，路博德做事一向小心謹慎，而李陵比較直接爽快，二人算是冰山遇到火，水火不相容。最後陸博德寫了一封密信，給漢武帝說，李陵這個人做事過於毛躁，在戰場上總是冒冒失失的，一次還差點害的全軍覆沒。
但是漢武帝向來喜歡勇猛的人，所以他並沒有把這個密信上說的事情當一回事，只是接下來又發生了一件事情，讓漢武帝對李陵很是不滿意。
當時李陵上書漢武帝說，現在進攻不合適，要等到明年的春天進攻才行。而漢武帝認為等待一個秋冬，這得浪費多少糧食，而且當時李陵在自己面前誇下那海口，現在又遲遲不動兵，這讓漢武帝很不滿意，所以他當即下令李陵進軍。
李陵深入2000裡偵查地形沒有遇到匈奴，順利的返回。但是在浚稽山的時候，遇到了匈奴的主力部隊。
當時李陵的大軍駐紮在兩山的中間，李陵下令用大車作為營壘，用排兵佈陣之法，就是前排的用戟和盾，後排的用弓和弩，李陵還對他們說，擊鼓就進軍，鳴金那就立即收兵。
匈奴人氣勢洶洶直衝漢軍的營壘而去，李陵邊戰邊退，半個月之後，李陵部隊被困在了一個山谷當中。而李陵認為他們當時士氣不好，都是怪營中有女人。營中的這些女人本來是關東地區盜賊的妻女，後來被這些士兵弄來做妻子，而李陵把這些女人都拖了出來殺死。
接著他的軍隊向東突圍殺了3000名匈奴，卻被一大片沼澤地擋住了去路，匈奴軍隊選擇在山頭放火，火勢後來蔓延到山底，直逼李陵軍隊。前有火後有沼澤，李陵沒辦法就下令讓士兵將旗杆都折斷，把帶的物品也就地埋了，然後衝出去。但是突圍失敗，李陵最終被匈奴抓住，而李陵計程車兵也只有300多人逃回了關內。
一年之後，漢武帝讓公孫敖去救李陵回來，但是公孫敖沒能救回李陵，而且對漢武帝說，我們抓到的俘虜說，李陵現在正在幫匈奴的單于練兵對付我們大漢朝。
漢武帝聽完之後，勃然大怒，他這麼相信李陵，結果李陵反倒是做了叛徒，當時文武百官也是一片罵聲，只有司馬遷為李陵說話。但是漢武帝正在氣頭上，誰的話也聽不進去，下令滅了李陵一族，而且還對司馬遷施以腐刑。李陵知道全族被殺以後，就打消了回漢朝的念頭，漢昭帝登基以後，讓他回去，也被謝絕。
