明朝以特務治國，有四大特務組織，錦衣衛、東廠、西廠、內行廠，這些都是影視小說中常出現的題材，他們武功高強，可以飛簷走壁。不過正史上它們是怎麼樣的組織，又有什麼不同？誰是老大呢？明朝為什麼對特務情有獨鍾？這得從開國皇帝朱元璋說起。
為了維護老朱家的江山，朱元璋想了三個關鍵辦法，第一個拔除競爭者，比如一起打江山的老兄弟，以防止他們謀朝篡位；第二個是廢除宰相，建立內閣，使大臣的權力更加分散，強化專制集權；第三個就是皇帝比較相信皇宮內的內臣，用他們搞情報機構，加強監控臣子百官。
朱元璋這麼做是心態有問題，因為乞丐開局竟然當上皇帝，2000多年才出兩個平民皇帝，因此對士大夫還有武將都十分猜忌，是一個玻璃心的皇帝，如果按照老朱的意思，他是可以犧牲當黑臉，換取後代可以以仁治天下，作為特務代名詞的錦衣衛由此而生，專門替朱元璋監督重臣。
錦衣衛的前身是拱衛司，是朱元璋還在創業時的貼身侍衛，除了負責救駕的任務外，也用來監視下屬，還有剷除異己與執行特殊任務。也就是說，朱元璋的特務組織早就存在，只不過在洪武15年取得了正式的營業執照，並改名為錦衣衛，自此這個特務組織有了從業資格。錦衣衛也是四大特務組織的大學長，也是第一個設立的。
錦衣衛只有皇帝能指揮，被皇帝賦予了收集情報、逮捕人犯的工作。此外，錦衣衛還有自己的法院與監獄，可以繞過刑部、大理寺、都察院這些司法機關。由於錦衣衛直接聽命於皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，那麼錦衣衛的刑法當然也就相當殘酷，上夾棍、剝皮、拔舌都只是前菜而已，朱元璋也靠著錦衣衛嚴密監視底下臣子，牢牢地控制著他的大帝國。
後來朱元璋有感於錦衣衛濫用職權，曾下令廢除，直到朱棣發動靖難之役，登基為明成祖，由於有篡位之嫌。為了堵住悠悠之口，錦衣衛再度滿血復活，而且變成了錦衣衛Pro，擁有更大的權利，一些關押的政治犯不少都得到皇帝的特別點名照顧。明代官員一談到錦衣衛都會聞虎色變，至此錦衣衛就一直存在到明朝滅亡。
不過好在錦衣衛的魔爪通常只針對官員、士大夫，一般不會吃飽沒事幹找老百姓的麻煩，老百姓連紫禁城都進不了，更沒資格挨錦衣衛的酷刑了。但明朝有位皇帝喜歡抓民間美女充實豹房，這個時候錦衣衛就開始和百姓有親密的接觸了，錦衣衛就在朱棣的縱容下亂殺不少無辜，搞得百官人心惶惶，錦衣衛權力膨脹到無法想象，甚至想圖謀不軌。
於是篡位起家的朱棣開始對錦衣衛產生了不信任，認為應該找人來監督錦衣衛，那麼誰能肩負起這個重責大任呢？朱棣很快給了答案，就是宦官，因此設立了由宦官執掌的東廠。我們從史料來看，其實朱元璋很早就用太監來收集情報，監視百官了，這個可能就是東廠的前身。不過朱元璋對太監的防範很深，禁止太監讀書識字，就是怕太監危害朝政。
朱棣在篡位的過程中，反骨的宦官幫了不少的忙，於是事後開始重用宦官，加上為了限制和監控錦衣衛便成立了東廠，也就是說東廠是監視特務機構的特務機構。錦衣衛謀反的事情也是太監第一時間發現的，所以很有可能東廠早就存在，早就埋伏在錦衣衛的身邊，只是因為是秘密組織，史官也無從查證。
朱棣信任太監，把監軍的任務也交給太監，他派鄭和七次下西洋，據說是為了尋找建文帝，這件事情有可能也是東廠主導的。根據明史記載，一開始錦衣衛與東廠仍勢均力敵，但不久之後，東廠的權勢明顯超越錦衣衛，但東廠內充斥著大量的錦衣衛，這也起到相互監督的作用，皇帝也可以將雙方所得情報互相印證，避免陷入假情報的認知作戰。
總之，東廠和錦衣衛兩者相輔相成，人們也習慣稱為“廠衛”，東廠的崛起，是成功防範了錦衣衛，但卻沒有能夠防住宦官。其實太監並不可怕，可怕的是太監有了文化，朱棣改了祖宗之法，在他任內，太監也開始讀書學習，此後明朝就陷入了宦官亂政的迴圈之中，甚至是明朝滅亡的原因。明憲宗在位期間，東廠日漸腐化，憲宗對東廠頗有微詞，於是另外指派了大宦官汪直，成立了另一特務機構西廠。
這個西廠基本上與東廠的功能一樣，但因為得到憲宗的大力支援，權力不斷膨脹，耳目遍及大江南北，打著“鋤奸保民”的旗號，不斷做出坑害百姓朝臣的事情，搞得天怒人怨，名聲也非常地差，權力也大於錦衣衛與東廠。不過沒出幾年，西廠又被廢除，汪直也被丟去南京養老，之前被壓在地上摩擦的東廠又再度復活，後來一直玩一直玩的明武宗繼位，明朝又進入另一個黑暗期。
這個時候，太監劉瑾當政，與另外七名太監稱為“八虎”。劉瑾除了掌握東廠外，還恢復了西廠，不過他覺得東廠、西廠的力道還不夠，為了加強對臣民的控制，又創了內行廠。這個新設的特務機構掌握著更大權力，比東西兩廠更陰森可怕，手段也更加殘忍。以前是東廠、西廠搶著抓人，互相爭功，現在只有內行廠可以隨便抓人，且東西兩廠也受到內行廠的監視。
內行廠不僅什麼人都敢抓，且抓進來的人是有進無回，自此劉瑾總領四大特務機構，成為了一代特務之王，也因為權勢過大，在當時人的心目中，劉瑾已經成為了明朝的地下皇帝。那時候的民間老百姓看到穿著華麗、操著一口京城口音的人都會嚇得半死，後來劉瑾失勢被砍，族人還有大小黨羽全被誅殺，西廠、內行廠也被廢除，作為老牌特務組織的東廠與錦衣衛則繼續存在到明朝滅亡。
明朝亂政的著名太賤，都執掌過東廠與錦衣衛，如鬧出“土木堡之變”笑話的王振，前面說的劉瑾與後來的魏忠賢，也是因為工廠才可以左右政局。錦衣衛與東廠任務性質相同，但錦衣衛有過不好的記錄，還是“帶把”的，皇帝總是比較猜忌，所以錦衣衛遠不如少點東西的東廠強勢。錦衣衛監視百官，東廠則是監視百官還有錦衣衛，西廠又監視東廠，內行廠則監視百官與前面三者，只不過西廠、內行廠壽命較短，影響力遠不如東廠。
影視裡面說的錦衣衛、東廠的爪牙都是武功高強知識，這個牽扯到古代到底有沒有功夫這回事。明代滅亡的原因很多，廠衛是其中一個，但不是主因，廠衛再兇殘，充其量也不過是幫皇帝打工的，也只是皇帝推行專制的工具人而已。至於大家常在影視裡面聽到的六扇門是怎麼回事，也是明代的特務機關嗎？
傳說六扇門也是官方的特務組織，不過更為神秘，成員個個武功高強，六扇門專門處理江湖道上的事情，成員只要亮出腰牌，各大公家機關都要配合處理。六扇門專門調查謀反，捉拿朝廷命官，還有執行暗殺任務，例如有一些髒活不適合官方處理，只會派六扇門執行家法，也會在各大幫派進行臥底，魏忠賢就是在六扇門的打擊下而瓦解的，可以說是一個正派的特務組織。
但六扇門就只是一個傳說，並沒有正史的相關記載，其實，歷史上是沒有六扇門的。我們常說的六扇門，指的是三法司衙門的合稱，也就是刑部、大理寺和都察院，這都是封建王朝正規的司法機關，並不是什麼特務組織，大家可不要被武俠小說誤導了哦！
