東漢，自劉秀於公元25年復漢稱帝，到公元220年漢獻帝被迫禪位曹丕，歷經14帝，計196年。
漢光武帝劉秀
劉秀，字文叔，南陽蔡陽人，漢高祖的9世孫，出生於公元前6年，於公元25年在部（今河北柏鄉縣北）稱帝，隨後定都洛陽，建立東漢王朝。年號：建武、建武中元；諡號光武，故稱光武帝。因為他把已經滅亡的漢王朝又重新建立起來，史稱“中興”，故又稱“光武中興”。公元57年，劉秀死於南宮前殿，享年62歲。在位33年。
漢光武帝劉秀
春陵起兵
劉秀雖然出身皇室，但屬遠支，父親劉欣只是一個南頓令。按照漢王朝的宗法繼承製，劉秀一家已不能享有封地，只能靠經營田莊為生，因之家境遠比不上其他皇室好過。
王莽天風年間，他去長安拜師求學的過程中，就曾因資用困難，與同學韓子合資買驢，靠幫別人運貨賺錢。
9歲那年，劉秀死了父親，靠叔公劉良收養，景況更是一年不如一年。但是，他人小志大。他曾說：“做官要做執金吾，娶妻當娶陰麗華。”執金吾，是當時警備京城的軍事長官，是他當時所能見到的最大、最威風的官；陰麗華，是他當時見到的一個最美貌而又最有才能的姑娘。這說明他從小就有一種出人頭地的思想。當他看到新朝王莽已經處於四面楚歌的境地，廣大民眾恨莽思漢的時候，便產生了藉機恢復漢室的念頭。
公元22年（新莽地皇三年），農民起義波及到南陽，劉秀便和其妹夫李通、當地商人李鐵等商量起兵反莽，確定了起兵的時間和辦法，並將資訊密告其胞兄劉縯。劉縯當即召集其親屬謀劃說：“王莽暴虐，百姓分崩，今又枯旱連年，兵革並起，此亦天亡之時，復高祖之業，定萬世之秋也。”與此同時，李通用偽造讖語，到處宣揚“劉氏復起，李氏為輔”；穰陽（今河南鄧縣）人蔡少公也揚言“劉秀當為天子”。
這年10月，劉氏兄弟按照與李通、李鐵預先約定的起兵時間，正式打起了“復漢高祖之業”的旗號，發動春陵（湖南寧遠縣東）起義，號稱春陵兵，共七八千人，劉縯自封為“柱天大將軍”。
中興漢室
春陵起兵後，劉氏兄弟自知力量不足，便主動派人先後與新市兵、平林兵、下江兵說合，組成聯軍，共同反莽復漢。
公元23年，劉玄稱帝后，派王鳳、王常、劉秀等率兵攻戰昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽東北）和郾（今河南郾城）等城。在昆陽大戰中，劉秀擔任綠林軍的援軍總指揮，並帶敢死隊3000人直攻莽軍的指揮總部，從而使起義軍獲得了昆陽戰役的輝煌勝利。
昆陽大捷後，劉縯企圖奪取更始政權，取而代之，為劉玄發覺，下令處死。劉秀知道後，十分恐惶，但估計自己力量不足，又不敢公開對抗更始政權，便採取了以屈求伸的策略。他從前線連夜趕回宛城，向更始政權謝罪。為了不被更始識破，他不與親近者往來，不為兄長服喪，表現出沒有絲毫的不滿情緒；他不講自己在昆陽的戰功，只講自己的過失；平時起居飲食、言談風貌一如既往，因而使人看不到他的內心哀痛。但是夜裡無人時，他卻暗自垂泣，淚溼滿枕。
由於劉秀偽裝巧妙，使得劉玄和農民起義將領們沒有看出破綻，認為劉縯的奪權活動，是劉縯自己的事，和劉秀無關。因此，感到只要處決了劉縯，便可萬事大吉，並加封劉秀為武信侯，拜他做破虜大將軍，並在同年10月，又派劉秀以破虜將軍行大司馬的名義出使河北，鎮撫州郡，以示信賴。
劉秀一進河北，便如出籠之鳥，歸山之虎，加緊發展自己的實力。為了取悅民心，他革除王莽苛政，恢復漢家制度，釋放囚犯，廣佈恩惠；接著，他又利用漢家宗室的身份，採用軟硬兼施的手段，將河北各郡地主皇族的武裝力量，集中統一到自己的屬下，還收編了以銅馬為首的100多萬農民起義軍。
經過一年多的經營，劉秀不僅在河北站穩了腳跟，還初步取得了實現自己復漢稱帝的政治軍事力量。從此，他便公開與更始政權分道揚熊，拒不執行劉玄的命令。他一面派鄧禹率軍西向關中，伺機進攻起義軍；另一方面派馮異、寇恂監視更始政權設定的關東重鎮洛陽。
公元25年6月，劉秀在部縣（今河北高邑東南）稱帝，建立起東漢政權；同年10月，定都洛陽。
完成統一大業
高祖劉邦稱帝后，用了5年的時間，建立了統一的西漢王朝。光武帝劉秀稱帝后，為了重興漢室，經過十餘年的戰爭，到公元40年（建武十六年），又一次完成了全國統一大業，為推動歷史的發展做出了重要貢獻。
劉秀為了完成統一大業，稱帝后所辦的第一件事就是平息農民起義軍。劉秀平息農民起義軍，主要是在三個戰場上。
第一個戰場，是在關中消滅赤眉軍。前面已經說到，在劉秀稱帝之前，赤眉軍和綠林軍就已火併，互相殘殺，劉秀則袖手旁觀，專等坐收漁人之利。
公元25年9月，赤眉軍攻入長安，消滅綠林軍建立起來的更始政權，綠林軍亦隨之被滅。當樊崇率領20萬赤眉軍，因糧盡而被迫離開長安東返的時候，劉秀早已在關外部署重兵等待。公元27年農曆閏正月，赤眉軍在崤底被劉秀軍擊敗，接著又在宜陽遭到伏擊，陷入劉秀設定的重圍被殲。
第二個戰場，在河南、荊州地區。劉秀分派岑彭、景丹等，對這一地區的零散起義軍進行了圍殲。
第三個戰場，是在河北地區鎮壓起義軍，不久，這些地區的農民起義軍也被消滅。
劉秀在消滅農民起義力量之後，接著便向各地封建割據勢力開刀。這些割據勢力主要有漁陽的彭寵、秦郡的秦豐、梁的劉永、齊的張步、廬江的李憲、天水的隗囂、河西的竇融、巴蜀的公孫述、五原的盧芳等。
除竇融歸附外，到公元40年，劉秀平息了所有大大小小的地方割據勢力，終於完成了漢王朝第二次統一大業。
柔道政治
經過王莽末年的長期戰亂，生產破壞，人口銳減，社會經濟凋敝。為了恢復社會生產，穩定社會秩序，正像西漢初年的經濟凋敝產生了“無為政治”一樣，東漢初年的經濟崩潰也萌發出一種“柔道”思想，這就是劉秀的“柔道”政治。
劉秀稱帝后，有一天宴請皇親國戚。有的皇族幾杯酒下肚，便稱讚他說：“文叔（劉秀字文叔）小的時候很謹慎，誠信柔和，真沒想到現在竟做了皇帝！”劉秀聽了，也笑了。他胸有成竹地說：“我治理天下，也想行以柔道！”
劉秀的“柔道”，並不是我們平時所理解的一種健身術的柔，而是一種屈伸得宜、以柔克剛的治國韜略。
劉秀這種能伸能屈、以柔克剛的韜略思想，在他謀取帝位、重興漢室的鬥爭中，就已經發生了重大作用。比如，他在更始政權手下的時候，表面上百依百順，孝忠更始政權，暗中卻不斷擴大自己的實力。當他的親哥哥劉繽被更始帝劉玄殺害後，他不但不為哥哥哭喪，反而向仇人劉玄叩頭請罪，暗中卻對更始恨得咬牙切齒，對哥哥的被殺痛苦流涕。當他取得更始的信賴被派往河北後，就馬上與更始決裂。正是這一屈一伸，以柔克剛，使他奪取了天下。後來，他做了皇帝，仍然用這種韜略治理國家，取得了重大成效。
劉秀的“柔道”治國，首先表現在對待一些開國功臣的態度上。劉秀知道，東漢王朝的建立，主要得力於他那一大批功臣、宿將為他賣命打天下。鑑於西漢時期權臣當政、外戚篡權以及地方權重尾大甩不掉等歷史教訓，他不能不注意防範。但是，他的防範，並沒有採用漢高祖“誅殺功臣”的強硬手段，而是採取了“保全”的柔道，他除了讓鄧禹，李通、賈復三個親信參議朝政外，對其他功臣和外戚，大封列侯。
他先後共封功臣365人，外戚44人，並賞給可觀的封地和眾多的民戶，大量的錢帛，以表彰他們的功勳；然後，又以各種藉口勸他們不再參與朝政，一律回到自己的封地去過榮華富貴的生活。
建武末年，因匈奴飢疫，減宮、馬武曾上書劉秀，主動請求帶兵襲擊匈奴，以解除邊患。劉秀卻說：“捨近謀遠者，勞而無功，舍遠謀近者，逸而有終。”他還引用孔子的話說：“吾恐季孫之優，不在顓臾而在蕭牆之外。”從此，“諸將莫敢復言兵事。”可見，劉秀對待內部，既寬宏大度，又防範嚴密；既鞏固了集權統治，保持了政局的安全，又落了個愛護功臣的美名，受到稱讚。
劉秀的寬宏大度，還表現在他的自知之明上。如他經常藉故下“罪己詔”自稱“無德”、“不明”，鼓勵臣屬上書進諫；至於部屬的一些小的過失，他給以寬容，不予計較；特別是當臣下建議舉行封禪泰山的隆重大典時，劉秀當即反對說：“百姓現在正滿腹怨氣，我這樣做能欺騙誰呢？欺騙天嗎？”他規定：“假如郡國今後再派遣官員給我上壽，胡吹海捧，一定以髡（kun音坤）刑（古代割去男子頭髮的刑罰），罰其屯田。
消滅王郎後，繳獲很多檔案，其中有不少誹謗劉秀的書信，是劉秀的部下在過去私下與王郎交往的文書。有人把這些書信呈交劉秀。劉秀不但故意不看，還讓人當眾將其統統燒掉，以解除屬下的憂慮。
劉秀的親姐姐湖陽公主在一次出遊中，縱奴殺人，地方官不敢抓捕，巧被洛陽令董宣中途遇見。董宣不但將殺人奴當場治罪，還對湖陽公主進行嚴厲斥責。湖陽公主回宮後，向劉秀哭訴，並要他治罪董宣。劉秀把董宣詔來準備治罪，後經董宣述說了事情經過，並嚴肅地向劉秀指出：“公主的奴僕隨便殺人，如不嚴加懲治，那麼陛下今後怎麼治理天下呢？”光武帝聽了，感到很有道理，不但赦免了董宣，還賞賜他30萬錢。由於劉秀當場又要給公主留個面子，便命董宣給公主叩頭賠個不是，但董宣硬是不跪。劉秀便命人按著董宣的頭，向公主低頭，董宣仍不肯俯。這就是董宣被稱為“強項令”的來歷。
此外，劉秀的“柔道”治國，還表現在他對待民眾的政策上。比如復行減輕田賦的政策。為了改善農民的處境，他下令軍士屯田，減輕田賦，實行三十稅一；恢復西漢賑濟災貧和撫卹老弱病殘的規定，發放救濟糧；為了減少開支，他裁減了四百多個縣，使縣及縣級以下的官吏精減了90%；他還連續多次下詔釋放奴婢，並多次頒佈大赦令，將死罪以外的因犯一律釋放，免罪為庶民。
在對待中原與邊疆，中國與異邦的關係問題上，劉秀也不採用過去那種以武力對武力的手段，而是採取立足於中原，立足於國內，強大自身為主的柔道。由於劉秀採用“柔道”治國的方法，使政局得到了穩定，人民得到了生息，邊境得到了安寧，社會經濟得到了全面復甦，促進了社會經濟的空前繁榮，使東漢經濟又一次出現了相當繁盛的景象。
光武帝劉秀是一個胸有智謀而又富有遠見的皇帝，也是一個治國十分嚴謹的皇帝。在他的晚年，雖然迷信圖讖，但終瑕不掩瑜據歷史記載，劉秀晚年仍然起早貪晚，孜孜不倦地處理國家大事。太子曾勸他注意身體，他卻回答說：“我自樂此，不為疲也。”他臨死的時候，還囑附親屬和大臣：“葬禮要節儉，不要鋪張浪費。”
公元57年（中元二年）二月，劉秀因病死於南宮前殿，終年63歲。光武帝劉秀死後，由太子劉莊即位，這就是漢明帝。
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