垂拱四年（688年）的一個深夜，幽州城北的層巒疊嶂中，一支百餘人的馬隊護送著五輛馬車向東都洛陽方向快馬加鞭，夤夜疾馳。
中間那乘有篷轎車由四匹同色駿馬牽引，裡面坐著的正是大唐雲州刺史狄仁傑，還有他忠心耿耿的親隨千牛衛衛隊長李元芳。狄公坐在寬大轎廂內的長榻上閉目沉思，李元芳則雙腿交叉，坐在轎板上。
兩個時辰前，狄公還在雲州刺史府的後宅裡，同內眷們一起慶祝大太太的生辰。沒想到天使突然降臨，一道聖旨讓他們立刻離開雲州，前往東都洛陽面聖。
一牙彎月悄然注視著整個馬隊，馬蹄聲“嗒嗒嗒”地敲打著靜謐的空氣。很快，他們進入了幽州地界。幽州城北的官道路面崎嶇不平，飛馳的馬車又加劇了顛簸之苦。狄公睜開眼睛，緊握扶手，儘量求得一點兒舒適。
“大人，皇帝急召您進京，所為何事？”對面的元芳穩若泰山，神態自若。
“聖旨中並未詳述。”狄公也大為疑惑。他在雲州當職三年，還算勤勉。在他的治下，盜賊斂跡，子民安居樂業，歲歲五穀豐登。這道聖旨來得真是蹊蹺。
“只怕是武太后的旨意。”狄公心若明鏡。皇帝李旦並無實權，朝政都被他的母親武太后［1］把持。武太后雖無皇帝之名，卻有皇帝之權。並且官場傳言，武太后大有可能像對待廢帝李顯一樣，廢掉李旦，自登帝位，以武氏天下代李唐江山。一想到這裡，狄公心裡一緊：武太后雖然勤於朝政，雷厲風行，使得天下大治，卻也工於心計，心狠手辣。對於反對她的人，她毫不留情，殺人如麻。
狄公慢慢地捋著他那又長又黑的鬍鬚，陷入沉思。高宗賓天前，武太后編造莫須有的謀逆罪，將她的次子李賢廢為庶人，流放巴州，使其被迫自殺。三兒子李顯即位不足兩個月，武太后就將其廢黜為廬陵王，貶出長安，轉而立四子豫王李旦為帝。在朝堂上，即便是瞎子，也能看出來，李旦就是一個名副其實的傀儡，被軟禁於深宮中，不得一天自由。狄公暗歎，太后對親生兒子尚且如此，那些和她毫無血緣關係的李氏族人，其悲慘處境可想而知。
為了打擊李家勢力和忠於李唐的大臣們，武太后採取了血腥殘暴的手段。想起她過去的所為，狄公此刻仍心有餘悸。太后下令製造銅匭［2］，置於宮殿之前，隨時接納臣下表疏。同時，她又大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，官府都要供給驛站、車馬和飲食。即使是農夫、樵人，太后也親自接見。
所告之事，若符合太后的目的，告密者便可破格升官；如所告並非事實，亦不會問罪。同時，太后又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏掌管刑獄。被告者一旦入獄，便會遭遇各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。這樣，隨著告密之風的愈演愈烈，被酷吏嚴刑拷打致死的所謂“逆黨”日漸增多。朝堂內外被恐怖所籠罩，以致大臣們每次上朝之前都要和家人訣別，惶惶不可終日。
當年，太后僅僅憑著一封密信，便殺害了高祖之孫——南安王李穎等宗室十二人，又鞭殺了故太子李賢的兩個兒子，也就是自己的孫子。倖存的李氏族人人人自危。
如今看似平靜的水面下激流暗湧。狄公苦思。在雲州就有人傳言，不滿武氏行徑的朝中大臣越來越多，尤其是那些李氏族人。他們暗中聯絡，抱團取暖。狄公搖了搖頭，朝堂之上不會太平，恐怕還會有一番腥風血雨。
馬車疾馳。狄公掀開轎窗上的簾布，看到遠處半山腰上有三五處人家的煙火，閃閃爍爍，如飛動的螢火蟲一般。“元芳，車隊馬上要出幽州地界了。”狄公道。
李元芳面露喜色：“越遠越好，離開幽州的怪獸，大人更安全。”狄公微笑，不置可否。李元芳口中的怪獸，正是驚動天下、直到現在仍然在幽州作惡的惡麒麟。民間傳言，惡麒麟身長兩丈，個頭兒更是比成年男子還要高，獅頭鹿角，一身明亮的鱗片，全身長滿了尖刺。它晝伏夜出，在密林中襲擊百姓，喪命於惡麒麟之口的幽州百姓多達百餘人。據唯一倖存的目擊者稱，惡麒麟比世間的老虎還要大上數倍，能上天入地，兇猛殘暴程度更是無以復加，一口便能咬爆一個人的頭顱。
“元芳，我從不相信有什麼怪獸。即使有，也不過是歹人的把戲罷了。再說，有一百二十名千牛衛保護我，你不用擔憂。”
馬隊星夜疾馳，第三天晌午便到達了洛陽郊外。狄公和李元芳在洛水旁的驛站梳洗完畢後，便準備隨著早已在此等候的皇家衛隊前行。太后的心腹、檢校千牛衛李多祚大將軍和他的副將岑長倩一起，在門外恭候。狄公坐入軟轎後，李多祚便率領衛隊直奔東都苑。
狄公第一次到東都苑，不敢造次掀開轎簾。一炷香的工夫後，轎簾外傳出一陣腳步聲。十六名執戟的禁衛走上前來，擋住了去路。李多祚下馬，上前驗了簽押。禁衛不敢怠慢，連忙放行，轎子逶迤進了外城左掖的耳門。
四人抬的小轎在東都苑的外城繞了十來個彎，終於在一處停了下來。早有一名小太監掀開簾布，扶著狄公下了轎子，沿著端門外的天樞向內城走去。過了金玉橋，就到上陽宮了。
狄公隨同李多祚拾級而上，進入上陽宮。偌大的殿堂內，高臺上端正安放著一張金漆盤龍大御座。御座上端然坐著一個金釵鳳袍的婦人。御座兩側各垂下一幅黃綾幔幛，左右兩個宮女分別打著一柄龍鳳五明扇。這分明是皇帝的裝飾，狄公暗想。武太后正等著他，高臺下的兩側立著兩名穿紫袍的大臣。
狄公走近，看到太后頭戴鳳冠，脖頸細長，體形富態。太后用銳利的丹鳳眼將狄公打量了一番，先開言道：“狄愛卿，別來無恙啊。”
狄公連忙行了三跪九叩大禮：“臣——雲州刺史狄仁傑參見太后！”
“狄愛卿平身。”太后威嚴的嗓音傳來，雖然不疾不徐，但透著冰冷，“情勢危急，愛卿且免了一應縟禮。急召你來，是有一急事需要愛卿前往查察，朕才放心。此事關係天下蒼生之性命和國運，望狄卿竭盡全力，撥亂反正，恢復正統。”
聽罷此言，狄公又跪了下去，連連叩拜：“太后有何囑託，亟盼垂示，臣狄仁傑赴湯蹈火，在所不辭。”
左邊那位穿紫袍的大臣站了出來。狄公抬頭一看，此人正是太后的內侄武三思。他下巴尖尖，一雙三角眼閃爍著：“狄仁傑，你從雲州來，路過幽州，可知幽州境內發生的惡麒麟殺人事件？”
狄公回答：“下官所治的雲州與幽州相鄰，同僚之間也互有溝通。對於幽州惡麒麟殺人案件，下官偶有所聞。”
武三思笑了一聲。狄公很難判斷這笑是否帶著善意。武三思道：“那你聽好了。十天前，惡麒麟出沒於幽州，短短几天，便咬死百姓百餘人，幽州城外的大楊莊全體村民更是被惡麒麟悉數咬死。兇案現場殘肢遍地，血流成河。幽州百姓驚恐，甚至有人懼於惡麒麟淫威，逃離家鄉。更可惡的是，幽州刺史裴守德在查察惡麒麟殺人案件時，也被惡麒麟咬死了。”
狄公心裡一顫。在雲州時，他就聽說過裴守德不在任上，也不知所蹤，這成為官場上的一個謎案。狄公萬萬沒想到的是，幽州刺史竟然已經命喪惡麒麟之口了。
武三思似乎沒有留意到狄公的神情：“裴守德死得蹊蹺，陛下只能隱忍不發。幸虧幽州長史鄧逸處置得當，安撫百姓，才沒有讓幽州局勢不可收拾。即使這樣，民間仍傳言四起，說這怪獸是上蒼降下的惡麒麟，為了懲罰他的子民。”武三思雙眼透出殺氣，語氣冰冷得能凍掉人的耳朵，“甚至有人胡言亂語，說這是因為天子失政，所以天降凶兆。”
狄公心驚：“下官向來不信這些鬼神之言。”
武三思冷笑一聲：“那就好。只盼你撥開迷霧，徹查怪獸殺人事件，還天子清白。”
太后在御座上點頭：“狄愛卿，朕素聞你精於斷案。你在大理寺做寺丞時，平均日斷三案，無有差錯，涉及萬餘人，竟無一鳴冤。這是朕特意找你來的原因。不過，你所剩時間不多了。朕要在洛水進行祭天大典，能給你的時間有限。狄仁傑，你要在七日內徹查此案，還朕清白。”
好一副千斤重擔！在雲州時，狄仁傑就有耳聞，他面前的這個女人為了加冕帝位，要以天之子的身份在洛水進行祭天大典，之後順理成章登基。看來，太后不想在祭天大典之前被天降噩兆的謠言所擾。
狄公只是苦笑：“陛下，即便是粉身碎骨，微臣也當拼盡全力。只是七日之限，著實為難。”
“大膽！竟然敢跟聖人討價還價！”武三思怒喝道。
太后對她的侄子擺了擺手：“狄愛卿，朕也有所掣肘。不過，朕知道事發突然，干係重大，那就給你旬月時間吧。還有，琅琊王的封地正是在幽州，遇到他，你就代表著朕。愛卿，你要知退進，不要做些丟朕臉面的事情。”說完，她意味深長地看了狄公一眼。
狄公心裡一緊，答應了幾個“是”。
太后轉向另外一個紫袍大臣：“裴愛卿，洛水祭天之事準備得怎麼樣了？”
狄公對於洛水祭天之事瞭然於胸：武太后的另外一個侄子武承嗣請人在一塊白玉上鑿刻了“聖母臨人，永昌帝業”的字樣，之後借旁人之手獻給太后，說是在洛水中獲取的。太后得石後歡喜異常，稱該石為“寶圖”，還特別下詔，要拜洛受圖以告之天地。
高宗李治遺詔的顧命大臣、中書令裴炎瘦得像根木棍，臉上的皺紋像溝壑一樣深。他佝僂的身體躬了一下：“秉承聖命，微臣在寶圖所出之地建造拜洛壇。拜洛壇初步完工，高達五丈，就在洛水最為寬廣的激流之處。等到天授吉日，聖人您便可赴洛水邊，舉行拜洛受圖祭天大典。祭天時，祭壇邊會安排盛大的鹵簿，陳列珍禽奇獸。另外，微臣還安排了樂人按照次序和禮節演奏《大享拜洛樂章》詞曲，分為《昭和》《致和》《咸和》《九和》《顯和》《敬和》《欽和》《齊和》《德和》《禋和》《通和》《歸和》等天子儀章，以示莊重。”
太后點頭：“祭天大典的日子算好了嗎？”
裴炎回道：“天師推算出了吉日——”
“天機不可洩露！誰敢造次，便是夷滅三族之罪。”太后眼中露出殺氣，又將目光轉向狄仁傑：“狄愛卿，時間緊迫，你要儘快斷明惡麒麟之案！在祭天大典來臨之前，朕絕不允許什麼‘天降凶兆’的流言繼續傳播！狄仁傑聽令——”她的嗓音陡然提高。
狄仁傑跪下。
“擢雲州刺史狄仁傑為同中書門下平章事，加河北道黜陟使，賜朕金牌一塊，所到之處，如朕親臨，即日起赴幽州查察惡麒麟殺人案件。幽州刺史裴守德翫忽職守，尸位素餐，致使轄下惡麒麟殺人案件屢屢發生。念其也被惡麒麟所害，朕不再追究。幽州長史鄧逸志慮忠純，精幹得力，屢破大案，特擢其為幽州代刺史，配合狄仁傑，查明惡麒麟殺人案！”
註釋：
［1］即武則天。
［2］銅製的小箱子。
