每到奧運年的時候，關於奧運會參賽資格的競爭都非常激烈。國乒在奧運會的參賽人選上也一直非常慎重，總是優中選優，但即便如此，也難免出現用人上的失誤。
所以，到現在，國乒在奧運人選上，一直強調兩點，不僅要擁有強勁的實力，還要有著非常好的心理素質。這兩者缺一不可。
最典型的例子就是在雅典奧運會，中國女乒就在參賽人選上出現明顯的失誤。
雅典奧運會，中國女乒派出的是王楠、張怡寧和牛劍鋒。
當時的張怡寧王楠和牛劍鋒世界排名高居前三，派出王楠和張怡寧參加雅典奧運會，其實是沒有任何爭議的，最大的爭議就是第三人的人選上。
當時，中國女乒有資格參加雅典奧運會的人選，除了王楠張怡寧之外，還有老將李菊，牛劍鋒、郭躍和郭焱四個人。
在選擇第三人的時候，中國女乒教練組陷入了煩惱，因為實在難以決定究竟該派誰參加雅典奧運會。
為此，隊內舉行了一次投票，希望能夠選出最合適的參賽人選。
結果，李菊得了11票，牛劍鋒得了6票，郭躍和郭焱各得4票。
於是，最後的參賽人選就要在李菊和牛劍鋒之間產生。
當時的李菊，本來在2001年就已經退役，但是在2002年釜山亞運會中，中國女乒遭到了重擊，丟掉了女團和女雙兩塊金牌，大滿貫王楠狀態極度低迷，而彼時的張怡寧還難以扛起中國女乒的大旗。
在這種情況下，國家隊第一個想到的就是悉尼奧運會女單亞軍李菊。
於是，國家隊就向李菊發出邀請，希望李菊能夠重回國家隊，帶領中國女乒走出低谷，當時李菊一點也沒有猶豫，立刻表示願意回到女隊中，為振興女隊儘自己的力。
而當時教練在勸李菊回隊時，表示還有世乒賽和奧運會等大賽需要她來打，這對於已經獲得無數冠軍的李菊還是具有很大的誘惑力，“我是在中國女隊遇到困難的時候決定重返國家隊為國效力的，我的目標當然是在世界大賽上打出好成績。就像我當初重返國家隊時說過的，能參加雅典奧運會並取得佳績是我重返國家隊的最大動力。”
然而，到了雅典奧運會臨近的時候，教練組卻在李菊和牛劍鋒之間猶豫，不知道該派出哪位參加比賽。
在隊內投票之後，儘管李菊得票最高，但是最終教練組還是沒有選擇李菊，而是將參賽資格給了牛劍鋒。
教練組在解釋原因的時候表示，牛劍鋒之所以能夠勝出，主要是有以下兩點：
第一點：牛劍鋒年終佔優。
當時的李菊28歲，牛劍鋒23歲，按照李菊的年齡，她在打完雅典奧運會後肯定很快就會退役，而牛劍鋒才23歲，到北京奧運會的時候，也僅僅才27歲。
所以，牛劍鋒更有培養價值。
第二點就是牛劍鋒的世界排名更有利。
當時的牛劍鋒世界排名高居第三，參加奧運會將可以鎖定三號種子的位置，這樣，在半決賽之前可以確保兩名中國選手不會提前相遇。
但是當時的李菊世界排名第八，一旦參加奧運會的話，有很大可能在八強戰中和隊友早早相遇，這是教練組不願意看到的一幕。
最終，牛劍鋒獲得了雅典奧運會的參賽資格，而李菊則不得不落選。
落選後的李菊忍不住流下委屈的淚水。李菊說：“落選那一刻我非常難受，當時的感受可以用‘遺憾、委屈、不太理解’來形容。復出這一年多來，為了實現參加世界比賽和奧運會的目標，我付出了巨大的代價，承受著難以想象的壓力，最終卻壯志未酬，我當然感到很難過。”
而被選中的牛劍鋒對此也感到非常意外：論大賽成績和經驗我不如李菊，論年輕衝勁我不如郭躍，我自己都沒有想到我能被選中。
事實上也確實如此，當時的牛劍鋒唯一一個能拿出手的成績就是2003年的年終總決賽女單冠軍和一系列公開賽的女雙冠軍。
在世乒賽這樣的大賽中，牛劍鋒遲遲沒有獲得出色的成績，2001年世乒賽，牛劍鋒不敵張怡寧止步八強，2003年世乒賽，牛劍鋒再一次不敵李菊，再一次止步八強。
這樣的成績能夠入圍雅典奧運會，牛劍鋒自己都沒有想到。
結果在雅典奧運會，牛劍鋒在1/8決賽中，0-4慘遭朝鮮選手金香美橫掃無緣八強。
牛劍鋒在雅典奧運會上的表現，也使得教練組在今後的奧運會參賽人選上越來越慎重，不僅更加註重大賽成績和經驗，同時，也非常看重運動員的心理素質。
只有實力強勁，心理素質頑強的運動員，才有可能獲得奧運會的參賽資格。
